Охота на Лиса

– Господин аль Рашид, позвольте мне сразу кое-что прояснить. Судя по всему, вы считаете происходящее чем-то вроде фарса, и, видимо, полагаете, что это – забава, призванная показать силу флота ? Это не так. Из вашего порта менее часа назад стартовал корабль с чрезвычайно опасным грузом. Сутки назад этот же корабль беспрепятственно совершил здесь посадку. Что говорит как минимум о некомпетентности, а скорее, о злом умысле и саботаже. В свое время вам, очевидно, придется ответить на множество неприятных вопросов. Пока же хочу сказать вам следующее: сейчас сюда прибудут мои люди с аппаратурой идентификации личности и проведут повторную проверку. Если хотя бы один из досмотренных вами людей окажется не тем, за кого себя выдает, я вас немедленно арестую. Доступно излагаю ?

– Сэр, я ни в коем случае не ставлю под сомнение необходимость проводимой операции. Я уверен в своих людях и могу гарантировать, что все, прошедшие нашу проверку, чисты.

– Прекрасно. В таком случае вам нечего опасаться. Продолжайте работать.

Ларсен вызвал командира второго взвода.

– Всех, кто прошел проверку местных, передавай Сереге, он сейчас будет здесь. Действуйте жестко, но аккуратно. Местные запросто могли «проглядеть» стволы.

– Не беспокойтесь, командир, у нас хорошая реакция.

– Самоуверенность – не самое лучшее качество, лейтенант. Обеспечьте конвой и охрану техников. Всех «чистых» – на второй этаж, никуда оттуда не денутся, плюс там вроде есть кабаки и туалеты, так что бунт нам пока не грозит. Любого подозрительного сразу ко мне.

– Так точно, капитан, сделаем.

Ларсен проводил лейтенанта взглядом и потянулся за сигаретами. Пока все идет неплохо, даже, пожалуй, слишком хорошо. Но делать в любом случае нечего, теперь остается только ждать.

* * *

Ждать Жанет Родригес так и не научилась, несмотря на относительно долгую карьеру пилота корабля раннего обнаружения. Она любила свою работу, но ненавидела долгие часы безделья, когда Хокай описывал широкие круги над ордером эскадры, или уходил в дальнее патрулирование, сканируя пространство в поисках противника. Ее напарнику, мастер-сержанту Ивану Прозорову, оператору сканеров, наверно, было гораздо интереснее – он хотя бы наблюдал за пространством в радиусе миллионов километров. Любая новая отметка на экране могла означать стремительно приближающуюся смерть, и напряжение отпускало парня только на палубе авианосца. Жанет же видела только окружающую корабль пустоту. Она часто ловила себя на мысли, что ждет сигнала об обнаружении целей как избавления, ведь после этого и начиналась настоящая работа пилота. Работа, от которой зависела жизнь.

Жанет с Иваном прошли множество боевых вылетов, и, когда лейтенант передала приказ адмирала, он воспринял его спокойно. Оба понимали, что будет с ними, если Охотник чуть задержится у точки выхода. Оба понимали, что будет с Палладией, если «Бета» доберется до ее орбиты. И оба были готовы выполнить свою работу.

– Цель меняет курс, Джен.

– Вижу.

– Даже не тормозит. Черт, этот парень собирается пройти поле насквозь на такой скорости ? Он совсем двинутый ? Его сейчас размажет.

– Не размажет, Иван, – Жанет вела корабль, в точности повторяя траекторию цели, желтой ниткой светящейся на переднем обзорном экране. – Он знает, что делает. И раз может он, сможем и мы.

– Я всегда говорил, что вы, летуны, больные на всю голову. Как вообще можно летать между этими скалами ?.. Джен, есть прыжок ! Цель покинула систему !

– Зафиксировал ?

– Координаты, вектор и скорость входа у тебя.

– Пять минут до точки, – Жанет бросила взгляд на индикатор готовности гипердрайва. Зеленый.

– Хокай, это первое звено. Нам тут больше делать нечего. Мы уходим, удачи на той стороне.

– Спасибо.

Хокай вошел в астероидное поле, и Жанет полностью сосредоточилась на пилотировании. Уже через три минуты она была абсолютно мокрая, несмотря на систему кондиционирования летного скафандра: маневренность Хокая была вообще никакой, но ей все же удавалось выдерживать траекторию Беты. Иван благоразумно молчал, хотя ему точно было что сказать, особенно когда она проходила впритирку к очередной многокилометровой глыбе.

– Приготовиться к прыжку, – Жанет сверилась с показаниями скорости и немного подала вперед РУДы, стараясь не сойти с траектории. Чуть шевельнув ручкой управления, обогнула двухкилометровый астероид и направила «Хокай» к отметке джамп-точки.

– Прыжок !

Обзорные экраны подернулись серой пеленой гиперперехода и спустя три секунды вновь вспыхнули огнями звезд. Одновременно резко взвыл сигнал, предупреждающий о захвате системами наведения.

– Это Палладия, Джен !

Жанет дала максимальное ускорение и закрутила корабль в хаотическом вращении, чтобы хоть немного сбить наводку.

– Цель прямо по курсу, удаление ноль-ноль двадцать три. Это Бета. Дай мне пять секунд… – Иван говорил с трудом, преодолевая перегрузку, которая постоянно меняла вектор, так, что гравикомпенсаторы не успевали ее снять. – Все, координаты переданы. Мэйдей¹⁶ тоже.

– Покинуть корабль.

– После вас, мэм !

– Иван, сейчас не время.