Охота на Лиса

– Услугу ? Какую услугу ?..

– Губернатор, перестаньте. Деньги были перечислены через мои структуры. И услугу вы оказали мне. Припомните: корабль класса Охотник, предметы искусства, экранированный грузовой модуль ? Ну вот, я вижу, что вспомнили. Вот за эту маленькую услугу, собственно, я и испытываю к вам чувство благодарности и искреннюю симпатию.

– Допустим, – губернатор подозрительно посмотрел на Стэнли. – И зачем же вы пришли ? Хотите меня шантажировать ?

– Господин Аль-Хомейни, побойтесь бога. Разве я похож на шантажиста ? – Стэнли удобно устроился в глубоком кожаном кресле напротив Аль-Хомейни. – Я пришел к вам с выгодным предложением.

– Вы с ума сошли ! Вы вообще знаете, что сейчас происходит ?

– Прекрасно знаю. Собственно, мое предложение напрямую связано с ммм… кризисом, возникшим в ваших владениях.

Губернатор с недоверием покосился на Стэнли.

– В двух словах, – улыбнулся тот. – В системе неожиданно появилась Двенадцатая эскадра во главе с доблестным адмиралом Макаллистером, который имел наглость говорить с вами неподобающим тоном и даже угрожать. Эскадра блокировала систему и высадила роту морской пехоты в порту. В зоне низких орбит имел место инцидент, в результате которого ваши орбитальные силы потеряли три перехватчика, к счастью, пилоты остались живы. После чего эскадра покинула систему через джамп-точку Палладии.

– Покинула ?.. – губернатор заметно оживился. – Уже ?

– Не сомневайтесь. Однако это событие не должно вас радовать.

– Почему ?

– По двум причинам. Первая – ваши покровители в Ассамблее неожиданно оказались, скажем так, не в силах вам помочь, не правда ли ? Неблагодарные, лживые люди, – Стэнли сокрушенно покачал головой. – И вторая – Макаллистер вернется. Вернется очень скоро. И тогда вы окажетесь в очень неприятной ситуации.

– Но откуда вы все это знаете ?

Стэнли поморщился.

– Я профессионал, господин губернатор, работа с информацией – мой хлеб. Я знаю – и точка. Не будем к этому возвращаться. Давайте лучше о вас, это гораздо более актуально.

– Хорошо. О какой «неприятной ситуации» вы говорите ?

– Арест. Допросы. Суд. Приговор. Заключение, скорее всего пожизненное. Определенно конфискация имущества. Не слишком приятно, согласитесь.

– Но за что ? – губернатор снова побледнел.

– Да вы шутник, господин Аль Хомейни. Вы действительно считаете себя безгрешным ? Поверьте, за годы вашего управления досье на вас разрослось до немыслимых размеров. Но дело даже не в этом. Главные ваши неприятности случились именно сегодня. Как вы думаете, что понадобилось Макаллистеру на Медине ?

– Он говорил что-то о террористах…

– И был абсолютно прав.

– Но как ? Террористы ? Здесь ?!

– А вот сейчас вы попали в самую точку, губернатор. Террористы здесь, буквально в этом кабинете. И один из них перед вами.

Губернатор открыл рот и непонимающе уставился на Стэнли.

– А вы – пособник террористов, господин Аль Хомейни, – участливо улыбнулся коммандер.

– Я ?!

– Вы-вы. Как вы думаете, что было в трюме Охотника, на который вы приказали закрыть глаза всего-то за полтора миллиона ?

– К-контрабанда ?..

– Что ж, можно сказать и так. Контрабандный стерилизатор класса А.

На губернатора было больно смотреть. Он пошел багровыми пятнами и судорожным движением ослабил галстук.

– Так это вы ? Вы причина всего этого кошмара ? О Аллах, да я вас… – Губернатор протянул руку под стол.

– Секундочку, губернатор. Позвольте два слова, прежде чем нажмете кнопку вызова охраны. Сейчас вы думаете, что, сдав меня в руки федералов, решите все проблемы ? Ошибаетесь. Да, вероятно, мой арест вам зачтется. Срок, возможно, скостят. Но суда и прочих озвученных радостей жизни вам все равно не избежать.

Губернатор замер.

– Почему ?

– Потому что стерилизатор сейчас примерно в одном летном часе от стратосферы Палладии. Не мне вам объяснять, что произойдет через шестьдесят минут. И если вы думаете, что после такой катастрофы вам удастся отделаться отставкой, вы очень, очень глубоко заблуждаетесь. Однако, есть и другой вариант развития событий.

– Другой ?

– Я думаю, не нужно вам объяснять, в каком состоянии находится Конфедерация. Слишком много проблем, слишком мало сил и средств для их решения. Метрополия не может контролировать колонии, это снижает приток ресурсов, и еще более ослабляет ее. Очень скоро центр цивилизации сместится на периферию освоенного пространства, возникнут – уже возникли – новые государства, которые рано или поздно превратятся в империи. Метрополия либо перестанет существовать, либо станет частью одной из этих новых империй. Самой удачливой империи, если быть точным. И я предлагаю вам шанс занять в ней очень неплохое место.

– Вы предлагаете мне предательство ?