Этапы зависят от того, в каком масштабе они рассматриваются. Например, усвоение курса русского языка в общеобразовательной школе является промежуточным результатом, следовательно, является и одним этапом получения высшего филологического образования и формирования развивающейся личности. В то же время и изучение русского языка в общеобразовательной школе имеет свои этапы. Ими, например, являются все педагогические процессы по изучению отдельных его тем. А отдельные темы сами изучаются поэтапно. Например, при изучении темы «Имя существительное» поэтапно получались такие промежуточные результаты, как собственные и нарицательные имена, понятие о склонении имен существительных, правописание имен существительных, связь имен существительных с другими частями речи, роль имен существительных в предложении и т.д. Следовательно, состоялось 5 этапов – 5 педагогических процессов с промежуточными результатами.
Народ знал о существовании такого принципа и руководствовался им. «Ребенка будешь медленно гнуть, своим сделаешь», - гласит башкирская пословица. [12, с. 105]. О принципе поэтапности «говорится» в песнях, поговорках, сказках, загадках и т.д.
Ученые принцип поэтапности объясняли невнятно или рассматривали только его отдельные аспекты. Например, «Л.С. Выготский выдвинул положение о двух уровнях умственного развития ребенка. Первый уровень – уровень актуального развития – это наличный уровень подготовленности ученика, характеризующийся тем, что ученик может выполнить самостоятельно. Второй, более высокий уровень Л.С. Выготский назвал зоной ближайшего развития, обозначив этим термином то, что ребенок не может пока сделать сам, но с чем справляется при некоторой помощи со стороны. По мнению, Л.С. Выготского, то, что ученик сегодня делает с помощью взрослых, учителя, завтра он будет делать самостоятельно; то, что входило в зону ближайшего развития, в процессе обучения переходит на уровень актуального развития. Таким образом, зона ближайшего развития создается обучением, опережающим развитие, причем каждая ступень обучения должна опираться на достигнутый уровень развития и целеустремленно подготавливать последующие ступени» [198, c. 89-90].