Осколки сгоревших звёзд

Эклунд пропала не вовремя. Дворец пустовал уже четырнадцатый день. Атаки повстанцев участились, и теперь Исгерд чудился в них какой-то скрытый смысл — но какой, она понять до конца не могла.

Однако куда больше беспокоила её аномалия, из-за которой во всей системе Корбиуса пришлось объявить карантин. Теперь уже Коэрти уверенно утверждала:

— Мы наблюдаем зарождение нового Ветра.

Однако Мейсен с не меньшей уверенностью добавлял:

— Он будет расти, пока не наткнётся на звезду. А затем произойдёт взрыв.

Исгерд не была физиком. У неё от подобных сообщений болела голова. Она могла только жалеть о том, что выбрала в жизни, как оказалось, не самый важный путь. Но из всех результатов исследований аномалии — коих насчитывались уже десятки — ей было понятно только то, что касалось её самой.

— В отличие от основной спирали Ветров, этот сгусток позволяет брать из себя образцы, — говорила Коэрти.

— Но это всё-таки часть Ветров? — вынужденно уточняла Исгерд.

— Думаю, что да. Такое чувство… что кто-то просто отщипнул от Ветра кусок. Боюсь представить, что стало с основным потоком. Если здесь его часть… Значит ли это, что в самом Ветре теперь дыра?

— Не понимаю вас. Вы только что сказали, что взять образец Ветра нельзя.

— В том-то и дело. Слишком сильна взаимосвязь частиц между собой. Так считалось всегда. Но… думаю, один способ не пробовал никто.

Коэрти сделала паузу, а Исгерд выжидающе смотрела на неё.

— Когда занимались исследованиями Ветров, ещё не создали технологию гиперворонок. А значит, никто не пытался цеплять куски Ветра… назовём это гиперпространственным крюком.

— Так, — Исгерд поспешила отгородиться от неё, — не хочу ничего знать. Что конкретно это может для нас означать?

— Для нас… — Коэрти уставилась на монитор и покусала губу, — вам может понравиться один из эффектов, которые нам пока удалось установить. Идёмте, капитан.

Она отвела Исгерд в лабораторию и подошла к столу с образцом. Осторожно приоткрыла герметичную зону, сшитую из дефлекторных полей, и запустила руку в мерцавший над столом лиловый огонёк. Рука исчезла.

Исгерд хотела было ударить её по запястью, но Коэрти успела её остановить — а свободной рукой указала на другой угол комнаты, где в пустом пространстве парила, шевеля пальцами, её кисть.

Исгерд сглотнула. Картина выглядела страшновато. Но суть она уловила.

— Супермалый гиперизлом.

— Не совсем. Нужно более внимательно исследовать эффект, — Джессика вынула руку из резервуара, закрыла клапан и потёрла кисть, которая по-прежнему слабо мерцала фиолетовым светом, — никому до сих пор неизвестно, какими свойствами обладают частицы, из которых состоят Ветра. У нас ведь не было возможности всерьёз их изучить…

— Этим можно управлять? — спросила Исгерд, не замечая её слов.

— Вы имеете в виду…

— Корректировать расстояние, массу… побочные эффекты?

Коэрти наморщила лоб.

— Нужно время, — повторила она, — пока что я ничего не могу утверждать с определённостью.

К концу месяца стычки с повстанцами уже начали входить у Исгерд в привычку.

Теперь, похоже, те поставили задачу установить контроль над сетью космопортов, служивших способом связи между ресурсодобывающими мирами.

Это были уже не пиратские вылазки, а полноценная война. И серьёзность её Исгерд поняла, когда, направив «Ветер Звёзд» в одну из таких систем, нос к носу столкнулась с громоздкой махиной старинного корабля.

— Высокие звезды… — пробормотала она, наблюдая, как стальной гигант с надписью «Дредноут» на каждом борту выныривает из линии Ветров.

Корабль оказался настолько переработан за прошедшее время, что Исгерд при всём желании не опознала бы в нём корму, которую успела лицезреть при обследовании Астеры.

Открывая канал внешней связи, почти машинально она произнесла:

— «Ветер звёзд» — «Дредноуту», требую транслировать пароли для доступа в космопорт.

Сомнений быть не могло — корабль, ощетинившийся амбразурами орудий, не был грузовиком. И всё-таки процедуру следовало соблюсти.

Исгерд вздрогнула и мурашки пробежали у неё по спине, когда из динамиков раздался знакомый голос:

— «Дредноут» — «Ветру Звёзд». Паролей у нас нет. Что теперь?

Исгерд на несколько мгновений погрузилась в непередаваемую гамму ощущений, в которой над всеми остальными доминировали желание добраться до обладателя голоса, взять его за шкирку и хорошенько встряхнуть и одновременно непонятное, загадочное для самой Исгерд возбуждение… Предвкушение чего-то, чего она не испытывала ещё никогда.

— Мы будем вынуждены открыть огонь.

— Вперёд.

От звуков этого голоса мурашки забегали у Исгерд по спине, но единожды дав обещание, она никогда уже не брала слово назад.

— Огонь! — скомандовала она, — разворот правым бортом. Цельтесь по двигателям.

Команда бросилась выполнять, и только Алтон Мейсен отметил вполголоса, вплотную приблизившись к капитану:

— Полагаю, двигатели спрятаны под толстым слоем брони. Если они не переделали корабль целиком.

Исгерд покосилась на него.

— Вы что-нибудь знаете об этом корабле?

Мейсен кивнул.

— Это «Дредноут». Он был флагманом эскадры Нейтана Брогана во время прошлой войны.