Оскорбление

— Я намерен вычеркнуть неизвестную из этого уравнения.

Недоуменный, недоверчивый шепоток пролетел по комнате.

— Сэр, — это директор Юго-Восточной ЭЗ, кряжистый кореец ростом по подбородок самому Званцеву. — Такое решение может ввергнуть нас в войну, о которой мы ничего не знаем. Против стороны, чьи силы нам неизвестны. Бок о бок с врагом, которому мы — вы! — противостояли сотни лет. Вы уверены, что это разумно?

— Из этой ситуации, — металлом лязгнул динамик, — дефицит разумных выходов. Я лишь выбираю выглядящий наименее неразумным. Потому что противоположное решение тоже может ввергнуть нас в войну с врагом, которого мы не в силах одолеть.

Снова торопливые шепоты, обмен взглядами.

— Однако, — вновь заговорила бахаистка. — Даже если вы добьетесь успеха… Вы уверены, что нам не ударят в спину?

— Нам предложен план, который до некоторой степени дает такие гарантии. Мы развернем наши силы в системе Юпитера. Мы будем готовы к удару в любой момент. И если мы заподозрим, что нам пытаются лгать — у нас будет решающее преимущество. Большее, чем то, что мы имеем сейчас. В самом худшем исходе — мы разгромим чужих у Юпитера малой кровью и на их территории, — Званцев сомневался, что кто-то в зале сейчас может оценить его мрачный каламбур.

Директор Южно-Африканской зоны задумчиво изучал таблицы.

— Нам будет сложно объяснить… такой крутой разворот, — осторожно заметил он. — Три с половиной века войны. Мне самому трудно сжиться с этой мыслью. Даже не знаю, как воспримет ее население планеты.

— А вот это, — черный шлем качнулся, — будет уже вашей проблемой.

***

Ш-Телл приоткрыла глаза, когда до ее слуха донесся неясный шум откуда-то поблизости.

Она не была уверена, что звук ей не почудился. Последнее время ли-ча не слишком доверяла собственным чувствам. Яркие, пестрые вспышки перед глазами, помутнения, заполнявшие голову шорохи. Мозг неохотно сживался с новым телом. Мышцы сокращались по собственной воле, порой находили приступы мелкой дрожи. Воздух под куполом казался то холодным, то слишком горячим.

Голубой свет обжег сетчатку. Ш-Телл досадливо взъерошила шерсть, махнула рукой, заставив стену купола посереть.

Сооружение, собственно, уже не было куполом. Раз за разом из света двух звезд, из клубков голубого огня выплывали черные семена. Вздувались прозрачными полусферами, сливаясь с основным куполом. Теперь постройка Оскорбителей больше напоминала то ли кладку диковинного насекомого, то ли гроздь прозрачных плодов.

Ш-Телл это радовало. Она старалась побольше времени проводить в дальних отсеках, чтобы как можно реже сталкиваться с Оскорбителем.

Это было несложно — чудовище большую часть своего времени проводило в неподвижности посреди центрального купола, лишь изредка принимаясь бродить по соседним.

Ли-ча с охотой вообще не покидала бы своего логова в самом маленьком и дальнем из куполов.

Однако не всегда у нее была такая возможность.

Хлопая глазами, она пошарила рядом с собой. Рука легла на прохладное древко, и Ш-Телл ощутила, как к ней возвращается подобие уверенности.

Не то что бы Ш-Телл надеялась, что выплюнутое машиной Оскорбителей копье поможет ей против стаи звездных странников. Просто чувствовала себя лучше, сжимая оружие.

Она повернула голову, рассматривая источник звука. Подтянула ноги к животу, села. Закусив губу, поднялась на ноги.

Ком по ту сторону отсека мало чем напоминал человека. Собственно, он вообще слабо походил на живое существо. Не знай Ш-Телл, на что — на кого! — смотрит, она бы решила, что имеет дело с дальним родственником эмбриона-Оскорбителя.

Такая же багрово-красная, бесформенная вздутая плоть, в которой смутно угадывались очертания головы и конечностей. Голову определить легко — по пучку мокрых черных волос с этой стороны.

И тем страннее было видеть на этом подобии лица человеческие глаза.

Рот отсутствовал. Голос раздавался откуда-то из переплетения темных прожилок, которое окружало копию.

— Ты… Ты…

Как обычно, Ш-Телл требовалось собрать волю в кулак, чтобы ответить.

— Я, — она с трудом подбирала русские слова. — Снова вижу тебя. Странно… но я все же рада, — и в который раз она не смогла удержаться от вопроса, который не хотела задавать. — Что ты помнишь?

— Если… я помогу? — пробормотала копия.

Ш-Телл прикусила губу.

— Если ты поможешь. Многого для этого не потребуется. Просто… тебе придется опять умереть. Но не очень много раз.

Похоже, копия не расслышала сказанного ей.

— Это… безумие какое-то… — пробормотала она. — Я… где я? Что со мной? Что ты такое? Где мы?

Ли-ча тяжело вздохнула. Пол уходил у нее из-под ног, и не только из-за неощутимого притяжения.

— Смотри.

Научиться управлять стенками купола оказалось проще, чем кормящей машиной. Сейчас ли-ча одним движением могла сделать оболочку прозрачной и наоборот. И старалась убедить себя, что невзначай брошенный эмбрионом совет остерегаться, и не раскрыть случайно купол пустоте и ядовитому излучению — просто еще один образчик жестокого юмора чудища.

Яркий свет залил купол. На сей раз небо изменилось.