Оскорбление

Так длилось миллионы лет. Может быть, Щедрость поставила перед собой задачу, с которой не справились объединенные умы всей Галактики. Может, величайшие и старейшие разумы Щедрости просто пресытились. Испробовали за миллионы лет все доступное разумному существу. Замкнулись в свои выстроенные вокруг звезд тела-оболочки.

Так или иначе, рай, который звался Щедростью, стал угасать. Одни правители Щедрости потребовали, чтобы новые миры, входящие в их братство, принесли им богатую дань в уплату за те блага, что таили в себе Архивы. Другие воспротивились такому решению.

Грянула война. Щедрость сражалась не так, как бьются Оскорбители — сжигая миры и убивая разумных. Нет, они обменивались сквозь свои связующие кольца цифровыми ядами и субразумными кодами. Переписывали и стирали само мышление друг друга, — Ш-Телл повторяла заученные слова, гадая, сможет ли когда-нибудь полностью понять их смысл.

Мятежники Щедрости создали оружие. Щедрость перерождалась в Алчность, и такое же имя получило их создание. Чума. Цифровая болезнь. Примитивное сознание, охотящееся на зарождающиеся Архивы. Пожирающее их, стоило им заговорить со своими собратьями в других мирах.

Связующие кольца оставались в неприкосновенности. Сама их природа защищала их от нападений. Поток времени… — Ш-Телл осеклась. Эту часть ей всегда было трудно не то, что повторить — сформулировать. О понимании речь не заходила.

— Кольца позволяли говорить быстрее света. Быстрее времени. Попытка напасть на кольцо создавала… противоречие. Слова, сказанные связующими кольцами, составляли единое целое вне времени… колебавшееся, будто морские волны, и только сами кольца могли заставить… — ли-ча тряхнула головой. — Пространство и время оборачивались против тех, кто пытался помешать или повредить кольцам, чтобы не допустить противоречия. Не стоило шутить со временем. Но это не касалось… слов, сказанных теми, кто ими пользовался. Алчность не рисковала уничтожать кольца — только Архивы. Лишь присваивала их себе, если могла.

Война завершилась. Часть Щедрости была уничтожена в междуусобных схватках. Уцелевшая — стала Алчностью. Остатками прежнего величия, требующими немалую цену за то, что прежняя Щедрость отдавала в дар.

Но для Алчности имело цену очень немногое из того, что могли предложить ей возвышавшиеся планеты. Разумы-оболочки Алчности не нуждались в энергии или веществах, которые могли предложить ей слабые, не достигшие всей мощи Алчности цивилизации. Было лишь одно, чем они могли заинтересовать Алчность — и купить ее блага.

Информация. Сложность. Разумы Алчности были любопытны — может быть, единственное качество, которое оставалось у них общим с нами. Те, кто не стремился познавать новое — замыкался в себе, погружаясь в цифровое блаженство, не интересуясь Галактикой вокруг себя сверх минимума, что обеспечивал безопасность. Те, кто стремился познавать — говорили со слабыми разумами через оставшиеся у них кольца.

Развитие. Переход от химических соединений в цифровую форму генов, от генов — к сетевой форме нейронов, от нейронов — к планетарной форме компьютерных сетей. Планеты с жизнью были более сложными. Планеты с разумом были более сложными. Планеты с техноцивилизацией были более сложными. Давали больше информации, интересной для оболочек Алчности. Развлекавшей

их. В обмен за собственную историю любой мир мог купить у Алчности дары, ведущие к возвышению. Матрицы, управлявшие созданием технобожественных чудес.

Но та малая доля божественности, которую уделяла новоявленным владыкам Алчность, лишь распаляла их желания. Их собственные истории исчерпывались — и тогда они стали обращать внимание на соседние миры. Еще более слабые, чем они сами. Такие, как мой. Или твой.

Кажется, копия пыталась что-то сказать. Ш-Телл покачала головой.

— Позволь мне договорить, прежде чем задавать вопросы.

Сперва слабые владыки лишь изучали поднимавшиеся цивилизации. Поглощали их историю и скармливали Алчности. Ту это устраивало. Алчные технобоги находили более простым поручить наблюдение за смертными своим слугам, чем самим посылать свои глаза и уши через межзвездное пространство.