Оскорбление

Их план удался. Их недоПалач — флот из шестнадцати машин — вторгся в мир слабого владыки, нанес жителям системы тяжкое оскорбление и вдоволь накормил Алчность собранной добычей — храбростью защитников и их памятью. Алчность оценила их усилия. Пусть и не столь обильная, что мог бы собрать слабый владыка — но добыча была велика, и ответные дары были немалыми. Флот пустился в обратный путь, пока разъяренный владыка готовил двух Палачей — один, чтобы очистить сорванную недозревшей планету, второй — чтобы покарать грабителей в самом их логове.

Может быть, мир Оскорбителей и успел бы сразиться с Палачом, отбив охоту у слабого владыки расходовать на них время и силы. Но их жажда была огромна, а подачки Алчности иссякли окончательно. Прежде чем они успели дождаться вестей от своих посланцев, мчащихся к соседнему миру — среди них вспыхнула война за остатки первичных матриц. Будто в недружном экипаже, когда голодные матросы хватаются за ножи и спорят за последнюю сушеную рыбу. Плодами похода оказалось некому воспользоваться.

А затем — явился Палач. И кольцо донесло до Оскорбителей, мчавшихся к родной системе, предсмертный крик их родного мира.

И тогда Оскорбители изменили свой курс — и направились вокруг Галактики в поисках жертвы для следующего оскорбления.

Ш-Телл умолкла. Проплыла-прыгнула к серому пальчатому выросту в половину ее роста, поднимавшемуся в дальней части купола. Ее пальцы пробежались по чувствительным точкам — и ли-ча, сложив ладони лодочкой, с наслаждением подставила их под струю холодной воды. У нее пересохло в горле.

Доступ к устройству, способному с одинаковой легкостью произвести на свет пищу, воду или нить бисера, ей был в свое время предоставлен с оскорбительным пренебрежением. Ли-ча закусила губу, твердо решив не просить помощи, и убила три дня (которые отсчитывала по собственным ритмам сна и пробуждения) на освоение проклятого куска морского дерьма. К концу третьих суток ее подмывало попробовать на зубок вещество подножия купола.

— Л-ладно, — заикаясь, пробормотала копия. Прозрачная пленка, разрываясь, слезала с ее тела, и она выглядела почти неотличимо от Ника. — Я ничерта не понял из всего этого… но ладно. А я здесь при чем?

Ш-Телл, не оборачиваясь, смотрела на изгиб железного горизонта и синее пламя над ним.

— Что вы хотите со мной сделать? — голос копии задрожал.

Ли-ча обернулась.

— Не знаю, станет ли тебе легче… но это план самого Ника. Или того, что от него осталось там, в глубине Архива.

Архив, тела Оскорбителей и сама Алчность — между ними всеми генетическое родство или что-то похожее. Вспышка звезды повредила ту часть Архива, что захватила Алчность. Поэтому Архив сохранился где-то внутри себя, поврежденный, но выживший.

Оскорбители хотят добраться до него. Он удовлетворит их нужду в первичных матрицах, даст им достаточно, чтобы сравняться в могуществе если не с Алчностью — то со слабыми владыками уж точно. Но он не отвечал им. Они пытались притвориться смертными… пытались говорить с Архивом через нас четверых и еще многих. Архив снова не отозвался. Тогда они отправили сюда меня и… Ника. Морское дерьмо.

Когда Архив поглотил Ника… когда тот пожертвовал собой, чтобы я прожила лишних две минуты… сработали какие-то древние механизмы. Смешение Алчности, изменившей себя, чтобы заразить нас четверых, человеческой нервной системы и раненого Архива… что-то сработало не так, как предвиделось. Как Алчность считала себя Сьюзен, пусть все, чего она хотела — добраться до мыслительного ядра Оскорбителя и пожрать его так же, как Архив — так и Архив теперь в какой-то степени унаследовал желания и память Ника. Поэтому он потребовал от Оскорбителя — устами химер, которые лепила Алчность, смешивая мой и Ника генетический материал — потребовал, чтобы Оскорбители прекратили сражаться с Землей и Кольцом Речи. Ему неоткуда было узнать, что главная угроза — не они.

— Ты не ответила, — пробормотала копия. — Зачем вам я?

Ш-Телл глубоко вдохнула.

— Оскорбители скормят тебя Архиву. Так же, как скормили первого Ника. Этим они, насколько я поняла, заставят Алчность преобразовать часть материи Архива в подобие человеческого мозга. Твоего мозга.

И, чем больше он будет приближен к мозгу Ника по структуре — тем больше шансов у Ника-Архива подключиться к нему и говорить через него с Оскорбителями. А чем меньше изменений внесут в него Оскорбители — тем меньше шансов, что Алчность опознает и атакует или отвергнет твою нервную ткань.

— Скормить? — кажется, копия поняла только одно слово из объяснений. Ш-Телл оскалилась… а затем пристыдила себя саму. Сердиться на обреченную копию друга за глупость было удобней, чем испытывать к ней сострадание.

А еще это было немножко подло.

— Поэтому они и заставляют нас говорить так. Они даже учить нас общему языку побоялись. А еще они хотят, чтобы Ник-Архив убедился, что с тобой говорила именно я, а не созданный Оскорбителями призрак. Они дали мне клятву — если я уговорю Архив сотрудничать, они помогут Земле и Кольцу Речи избавиться от хватки слабых владык.