Оскорбление

Ш-Телл неловко пошатнулась, цепляясь за кресло. С удивлением поняла, что начала отвыкать от нормальной (ну или почти нормальной — порой при резких движениях она ощущала призрачный крен палубы) силы тяжести.

— Это очень примитивное устройство, — проговорил в ухе извиняющийся голос Сандры Петровской, советника дипкорпуса ООН при ударной паромной группе ВКС ГлобДефКома. — Модели, используемые на Земле, способны создавать гораздо более совершенный эффект присутствия. Но мы на борту военного корабля. Флот привык поступаться удобством ради надежности.

Ш-Телл не вздрогнула. За время, проведенное сначала на борту катера высокой дальности, а затем — монитора, что доставили ее на "Пангею", она уже свыклась с голосами, звучащими из крохотного наушника, и лицами, возникающими прямо на ближайшей стене.

— Через нее можно говорить? В обе стороны? — спросила она.

— Сейчас они включат двустороннюю связь, — ли-ча решила, что это означает "да". — Ш-Телл, прошу прощения, но я не смогу присутствовать при вашей беседе — совещание имеет вторую степень секретности. Это означает, что ты тоже не должна никому рассказывать о том, что услышишь.

— Поняла, — Ш-Телл улыбнулась про себя. Сама того не заметив, Сандра Петровская сообщила ей кое-что важное. Как бы не повернулось дело в дальнейшем, земляне, похоже, не собирались оставлять ее на положении зверушки в клетке. Странно было бы требовать от узницы — или смертницы — хранить молчание.

Она вгляделась в изгибы адаптивного монитора.

Мостик большой лодки… боевого парома класса "Пангея" опоясывал ряд высоких, до самой крыши, окон. Ш-Телл решила, что это всего лишь движущиеся картинки — люди не любили лишних отверстий в своих кораблях. За окнами-картинками виднелся уже знакомый ей космический пейзаж — буро-красный полосатый шарик Юпитера в окружении звезд.

Со звездами соперничали в яркости огни соседей "Пангеи" по эскадре. Корабли-скалы, насколько поняла ли-ча, держались друг от друга на расстоянии меньше двадцати миль — что-то насчет "перекрытия зон обороны и снижения расхода топлива на коррекцию орбит".

Так что, запрокинув голову, ли-ча могла видеть висящие выше и ниже "Пангеи" каменные горы, каждая величиной с родной остров Ш-Телл.

Она перевела взгляд на людей.

Интересно, что подумали бы Ник со Сьюзен, доведись им встретиться с потомками воочию?

Двенадцать чудовищ в двенадцати креслах.

Ящериные хвосты и лишние руки вместо ног. Костные шипы, пигментные пятна, шрамы. Черная кожа, фиолетовая кожа, темно-бурая кожа. Искристые бельма в глазах, какие-то детали, выступающие прямо из черепов и позвоночников. Если и Нику, и Сьюзен Ш-Телл, отнюдь не коротышка, едва доставала макушкой до подбородка — то большинство из старейшин ГлобДефКома ростом были по плечо ей самой.

Ш-Телл помнила вскользь брошенную фразу эмбриона насчет "активных игр с собственным геномом". Но только теперь осознала ее смысл.

Нет, зрелище ее не пугало. Уж точно — не после встреч лицом к лицу с порождениями Алчности и Оскорбителей.

Не больше, чем черная статуя, что высилась в дальнем конце зала.

Изваяние — или гротескно схожий с человеком механизм — почти вдвое превосходило ростом Ш-Телл. Непропорционально короткие, но массивные конечности, голова почти наполовину ушла в громоздкие плечи. За спиной вздымалось подобие наплечного мешка. Шлем со зловещей маской закрывали лицо, сплетение чешуйчатой брони и чего-то вроде сплетенных из железных тросов мышц облегало тело. Диковинные устройства выступали с плеч и боковин шлема.

Ш-Телл недостаточно хорошо разбиралась в человеческой мимике, чтобы определить выражение, с которым командование ГлобДефКома смотрело на статую.

Двенадцать отдаленно схожих с людьми созданий.

И двое людей на выступе адаптивного экрана прямо напротив нее.

Нет. Не людей.

Очередная злая насмешка — из всех, кого видела перед собой Ш-Телл, контактные формы Оскорбителей походили на людей сильнее всего. Смугло-золотистая кожа, черные как смоль волосы, уверенные взгляды из-под раскидистых бровей. Мужчина и женщина, похожие друг на друга, как две капли воды, обоим на вид столько же, сколько и Нику, держатся с приводящей в бешенство самоуверенностью — будто и не находятся в окружении ненадежных союзников и былых врагов.

Один из Оскорбителей заметил взгляд Ш-Телл, уголок рта дернулся в усмешке. Ли-ча поняла, что обратная связь включена, добросовестно выслушала протокольные приветствия и обращения.

Судя по характерному мягкому покачиванию фигур землян, в ложементах их удерживали пристегнутые ремни, а не сила тяжести. Ш-Телл снова покосилась на Оскорбителей. Их, видимо, притягивало к палубе не слабее Ш-Телл.

Находились ли посланники кровных братьев, как и она сама, во вращающейся части "Пангеи"? А может, на борту одного из соседних кораблей?