Оскорбление

— Перейдем к повестке дня. Якоб, вам слово, — заговорил тем временем старший землянин, четырехрукое существо с перечеркнутым полосой старого ожога лицом. Когда ли-ча посмотрела на него, над головой человека высветилась табличка с ровными строчками земных букв.

Земной письменностью Ш-Телл овладеть не успела, впрочем, она и без этого помнила имя — Бенедикт Яо, обладатель звучного титула "командующий военно-космических сил ГлобДефКома". Возглавлявший небольшой список людей, с которыми Ш-Телл удалось побеседовать через прозрачную перегородку, а не через экран на стене.

— Предлагаю начать с территориальных претензий на систему Юпитера, — откликнулся один из землян. — Мы продолжаем настаивать на размещении наших баз на орбите Ио и Каллисто, а также — на сохранении за нами права на любую орбиту с перицентром выше тысячи восьмисот мегаметров.

Оскорбитель-мужчина покачал головой.

— Отклоняется. Внутренний спутник, который вы зовете Ио — единственный легкодоступный источник тяжелых элементов за вашей снеговой линией. Одна военная база на высокой полярной орбите, без доступа к спутникам. Одна невооруженная станция на Ганимеде. Невооруженные спутники под нашим контролем на орбитах выше двух тысяч мегаметров. Это все, что вы получите.

Земляне раздосадованными не выглядели. Старый на вид (если морщины были у землян знаком старения) человек — полголовы и оба глаза скрыты серебристой маской, одежда не черно-синяя, как у остальных, а светло-голубая, с изображенной на плече картинкой земных материков — подался вперед.

— Если вы пересмотрите свою позицию, — вкрадчиво проговорил он, — то от имени Объединенных Наций мы уполномочены предложить…

Летели минуты и часы. Предложения и отказы, аргументы и контраргументы, доводы и возражения… Ш-Телл не понимала и пятой части звучащих над столом переговоров названий и цифр — хотя картинки на большом экране послушно сменяли друг друга в такт говорящим.

Оскорбители торговались с ловкостью купцов в день ярмарки на Торговом острове. Впрочем, и престарелый землянин им не уступал, ловко фехтуя щедрыми посулами и завуалированными угрозами — с последними, впрочем, чаще вступал контрапунктом Бенедикт Яо. У Ш-Телл мелькнула мысль, не отрепетировал ли дуэт свои речи — до того синхронно замолкал один и начинал говорить другой. Остальные члены Ложи больше отмалчивались, лишь время от времени подавая реплики.

Ш-Телл встрепенулась, ощутив напряжение в голосе из наушников. Бенедикт Яо медленно покачал головой.

— Нет, — проронил он. — Эскадра останется на орбите Юпитера. Пока мы не получим от вас гарантий безопасности. В конце концов, все, что мы видели — включая информацию с "Мурманска" — может оказаться всего лишь вашей очень сложной провокацией. Ваш брат будет находиться под прицелом, пока мы не уверимся в обратном. Если ваши корабли попытаются приблизиться, или если силы на внутренних орбитах начнут перегруппировку — я прикажу открыть огонь.

Оскорбитель в женском обличье подалась вперед, словно хищная птица.

— Триста лет мы могли уничтожить вас в любой момент, — проронила она. — Если бы захотели. Три века вы сражались против одиночки. Хотите вступить в бой с двенадцатью?

Шрам Бенедикта Яо дернулся.

— Одного из вас я успею уничтожить, — отрезал он. — И вы это знаете.

Оскорбитель смерила его взглядом.

— Как и кровные братья успеют стереть все живое с лица твоего мира, — ровно произнесла она.

Старик ухмыльнулся.

— Мы сидим с пистолетами, приставленными к виску друг друга, — заметил он. — Хорошее начало для переговоров, по земным меркам.

Змееобразное создание на дальнем конце стола кашлянуло-хохотнуло. Оскорбители обменялись взглядами.

— Вы уже не уточняете предварительные договоренности, — произнес мужчина. — Вы их нарушаете. Вам был обещан доступ к Архиву наравне с нами — это лучшая гарантия безопасности, какую вы только могли пожелать.

— Совместное пользование Архивом, — подхватила его спутница, — ставит нас в зависимость друг от друга. Земля получит источник технологий Щедрости, а кровные братья обеспечат ей защиту в обмен на поток первичных матриц. И так — до тех пор, пока вы и мы не окажемся связаны слишком тесно, чтобы враждовать. Пока союз Земли и кровных братьев не окажется равен полубогам по силе. Чего еще вы хотите?

Бенедикт Яо и старик с континентами на плече переглянулись.

— Владислав.

Старейшина землян посмотрел на Оскорбителей.

— По нашим сведениям, — проговорил он, испытующе взирая на пару чужаков, — у вас самих имеются… определенные проблемы с доступом к Архиву.

Ш-Телл выдохнула. Подалась ближе к экрану, каждой шерстинкой ощущая заинтересованные взгляды людей и враждебные — Оскорбителей.

Один из чужаков сплел пальцы перед грудью. Миндалевидные глаза сузились.

— Ваши сведения неполны. Мы знаем, что сообщил вам объедок слабого владыки. Ее слова ошибочны. Мы восстанавливаем канал. Доступ к Архиву не утрачен безвозвратно.

Ли-ча краем глаза поймала короткий кивок Бенедикта Яо в свою сторону.

— Тогда мы все в большой опасности, — тихо произнесла она.