От Северского Донца до Одера

4 сентября, ближе к полудню, отправляем усиленный патруль, весь взвод Дени, на разведку. Нужно проверить местность в направлении Измайловки и выяснить, нет ли в ней неприятеля. Это селение в нескольких километрах северо-западнее Кубано-Армянска. В разведгруппе, среди других, три ветерана Légion étrangère – Французского иностранного легиона: старшина Дюзевю и братья Лопер. Эти товарищи носят награды, которые заслужили, когда носили другую форму. У них нашивки, о которых только можно мечтать: Тонкин (Северный Вьетнам), Сахара, Марокко, Риф. Присутствие этих «стариков» – опытных солдат – еще больше вселяет в нас уверенность. Проводником у нас местный житель, кажется староста деревни. Получив приказ, колонна выступает в полной тишине. Мы не вернемся, пока не выполним задание. Приказ выполняется беспрекословно, и, как только мы вступаем в лес, не звучит ни единого слова. Если вдруг под ногой хрустнет сухая ветка, на нарушителя тут же обращаются сердитые взгляды его соседей по колонне. Такие неодобрительные взгляды заставляют проштрафившегося чувствовать себя виноватым и впредь быть более осторожным. Погода прекрасная, жарко, но листва дарит нам тень и божественную прохладу. Если бы мы только могли идти как туристы и наслаждаться этой почти девственной природой. Что за волшебный, не тронутый рукой человека ландшафт! Какие ностальгические воспоминания придут к нам потом! Как только кому-то кажется, будто он слышит звук или замечает что-то подозрительное, вся колонна немедленно останавливается. Мы замираем, опустившись на одно колено или распластавшись рядом с деревом, пока дозорные на флангах или во главе колонны тщательно не исследуют окрестности или, при помощи биноклей, не рассмотрят то, что привлекло их внимание. Это может быть необычной формы пень, звук убегающего животного, испуганного нашими шагами, или крик встревоженной птицы. Как только все выясняется, колонна продолжает путь. Так мы движемся около часа, может, чуть больше. И тут видим просвет в деревьях, признак вырубки, который по мере приближения становится все более ясным и понемногу увеличивается. Мы замедляем шаг, и двое наших отправляются вперед, на разведку. Мы находимся на краю леса, перед нами расстилается чистое место. Селение расположилось на невысоком холме в центре вырубки, здесь несколько участков, засеянных кукурузой, как и везде в Южной России, и густые заросли – большая роща между нами и деревней. Мы выходим на вырубку, на яркий солнечный свет. Вдруг неожиданно слышим женский голос, кричащий «Немцы!». Я не видел эту женщину, пока она не закричала, а сейчас она бежит к избе. Три русских солдата тут же выскакивают из избы и бросаются в заросли, где и исчезают из вида. Наш товарищ Пакю, ординарец капитана Чехова, поворачивается и направляется к роще, призывая русских сдаваться. У меня такое ощущение, что они подчинятся. Они дают Пакю приблизиться. И вдруг, вопреки всем ожиданиям и просто здравому смыслу, открывают огонь из автоматов. Пакю падает на землю. Второго товарища, находящегося чуть позади, тоже достает пуля. Это Жак П. Мы поспешно берем заросли в полукольцо и стреляем наугад в разных направлениях, поскольку непонятно, где там затаились русские. Те не выдерживают и с криками выходят из рощи с поднятыми руками, они сдаются. Один из них ранен куда-то в ногу. Он хромает и морщится. Кто-то из наших, вместе с санитаром, бросается к Пакю, который неподвижно лежит лицом вниз. Медленно сочится кровь, пачкая землю вокруг его головы. Пуля попала ему прямо в лоб, он мертв! Жаку П. повезло, несказанно повезло. Пуля лишь слегка задела его грудь после того, как расщепила висящий на шее личный медальон. Он отделался царапиной на грудной клетке. Остальные стоят вокруг пленных. О чем они думали? Что смогут убежать от нас? Убить одного нашего, другого ранить, а после сдаться! Нужно было либо сразу сдаваться, либо биться насмерть. Они должны были знать, что скрыться у них нет шансов! Недооценили ситуацию? Не понимаю.

Санитар занимается сначала Жаком П., затем раненым пленным, а наши ребята сооружают импровизированные носилки, чтобы нести нашего друга Пакю. Один человек сторожит пленных, а я с другими отправляюсь прочесывать деревню. Никого, ни единого русского солдата. Ждать не имеет смысла. Если бы они здесь были, то наверняка пришли бы на помощь своим товарищам – если только не убежали. Мы снова присоединяемся к маленькой группе возле зарослей и, после небольшой передышки и размышлений, возвращаемся обратно в Кубано-Армянск, в который прибываем часа через полтора-два.

Выйдя из леса, мы встречаемся с нашими передовыми постами и отвечаем на обычные в таких случаях вопросы, когда приносим убитых или раненых. Кто это? Он мертв? Так, постепенно, о том, что произошло, узнает весь батальон. Тело оставляем в лазарете, неподалеку от командного пункта и места, где уже имеются другие могилы. Старшина Дени, командир патруля, немедленно отправляется с докладом к командиру. Мы же, ввиду предстоящего ночного дежурства, идем спать.