От Сталинграда до Берлина. Операции советских войск и вермахта. 1942-1945

12 августа В. Кемпф, обеспокоенный тем, что численность пехоты в его группе значительно уменьшилась, предложил на следующий день эвакуировать Харьков и отойти к югу от города, тем самым сократив линию фронта. Э. Манштейн был не против. Но Гитлер сразу же издал приказ, в котором настаивал на том, что город следовало удерживать при любых обстоятельствах, и потребовал «применения самых суровых мер» по отношению к любым частям, которые не смогут выполнить поставленные им задачи. В. Кемпф, который ожидал прорыва русских с востока в любой момент (57-я армия уже форсировала реку и захватила Чугуев), заявил, что приказ удержать Харьков приведет к еще одному Сталинграду. 14 августа Э. Манштейн освободил В. Кемпфа от его обязанностей и назначил на его место генерала пехоты Отто Вёлера. Еще через несколько дней армейская группа была переименована в 8-ю армию.

В это время Э. Манштейн и начальник Генерального штаба ОКХ снова попытались убедить Гитлера принять более реалистичный план. 8 августа К. Цейцлер посетил штаб группы армий «Юг», где Э. Манштейн доложил ему о том, что поставлена на карту судьба всей группы армий. Для того чтобы отвести эту угрозу, следовало принять одно из двух решений: либо немедленно оставить участок фронта в районе реки Северский Донец и тем самым высвободить войска для переброски на северный участок, либо передать группе армий двадцать свежих дивизий. При этом десять из них предназначались для 4-й армии, а еще десять должны были стабилизировать расползающийся фронт.

Гитлер, как он обычно поступал в схожих обстоятельствах, когда стоял перед трудным выбором, всячески избегал принятия конкретного решения. Он объявил о новой тактике действий. Неожиданно он вернулся к идее создания Восточного вала, которую категорически отверг всего несколько месяцев назад. 12 августа фюрер отдал приказ немедленно приступить к работам, которые должны были начаться на юге, на Керченском полуострове. Далее линия укреплений должна была протянуться в сторону Мелитополя, пройти почти по прямой линии к Днепру, а в районе Запорожья огибая город с востока. Затем рубеж укреплений тянулся по реке Днепр на северо-запад до Киева. При этом в районе всех крупных городов должны были создаваться мощные опорные пункты. Севернее Киева укрепления создавались на реке Десна до Чернигова, а потом шли практически по прямой линии строго на север, восточнее городов Гомель, Орша, Витебск, Невель и Псков до южной оконечности Псковского озера. Далее Восточный вал должен был проходить на север, до Финского залива, вдоль западного берега Псковского озера и реки Нарва. Поскольку под термином «Восточный вал» понималась линия, южная часть которой должна была быть занята войсками еще до начала работ, что было опасно с точки зрения психологии, через месяц в ОКХ были приняты еще два кодовых названия: линия «Вотан» для участков фронта групп армий «Юг» и «А» и линия «Пантера» для групп армий «Север» и «Центр».

Несмотря на то что на первый взгляд могло показаться, будто приказ Гитлера о создании Восточного вала означал начало общего отступления на Восточном фронте, на самом деле это было не так. С точки зрения Гитлера, этот рубеж должен был обозначить абсолютную границу, об отступлении далее которой немецкие командиры не могли даже помышлять. А поскольку на тот момент никакие работы по созданию Восточного вала еще не начинались, Гитлер как бы оставлял себе оправдание за то, что войска не были отведены туда своевременно. Так, 14 августа фюрер отменил ранее принятое им решение об отводе войск с опорного плацдарма Gotenkopf, мотивируя это тем, что отступление может неблагоприятно отразиться на поведении союзников Германии и нейтральной Турции.

В то время как Гитлер пытался отвлечь себя от неприятных дискуссий со своими генералами, битва на северном фланге группы армий «Юг» продолжалась. К концу второй недели августа она приобрела хаотический характер, в основном из-за нерешительности русских командиров при планировании наступления (см. карту 15). Путь на Полтаву все еще был открыт, но Н.Ф. Ватутин колебался и не отдавал приказа на прорыв, пока немцы прочно удерживали фланги по обе стороны от разрыва в линии фронта. Вместо этого он повернул армии своего левого фланга, 5-ю гвардейскую и 5-ю гвардейскую танковую, против западного участка фронта 8-й армии (ранее – армейская группа «Кемпф»), где дивизии СС удерживали фронт под углом в сторону юго-запада от Харькова. На более слабом восточном участке обороны 8-й армии советская 57-я армия очистила от противника правый берег Северского Донца между городами Чугуев и Змиев, но по каким-то непонятным причинам командование этой армии не смогло додуматься до мысли о полномасштабном прорыве обороны 8-й армии.