Отмычка

— Да я!.. Ты… Я хочу знать, зачем ты отказался от сопровождения? Его Императорское Величество выделил нам сильнейших! Среди них был даже мой учитель, сам великий герцог Фернандо де…

— Величество выделил нам обычных людей. Людей, Ганс. Люди в этом бою бесполезны. Особенно твой учитель. Он наверняка в числе тех, кто старательно избавлял тебя от навыка думать.

— Не смей… А, чтоб тебя! Я ведь тоже человек!

— Ты человек с истинным артефактом в руках. Ты — ключ, от которого зависит моя сила. Ты — друг, который решил защищать меня по своей воле, а не приказом Величества! — Энши улыбнулся одними уголками губ и положил руку на плечо паладина. — Будь с нами отряд, много ли там таких было? Стал бы таким ты сам, императорская пешка, верная своему долгу? Нет, Ганс. Будь здесь отряд — мы бы с тобой говорили не о том и не так. Будь здесь отряд, мы бы с тобой проиграли.

Ганс молчал. Не отводил взгляд и молчал. Мгновение. Другое. А нить на изнанке всё крепла, оплетая эфес. Рядом с Гансом руны клинка уже не погаснут, выдавая влитую в них силу. Не проронив ни слова, Ганс тоже положил руку на плечо бессмертного и кивнул.

Сейчас Энши как никогда ясно видел его душу и видел то, чего добивался каждый день их короткого похода.

В ней больше не осталось места для слепой верности императору.

— Что ж… Мы готовы!

С этими словами Энши от души хлопнул по загривку твари. Каждая жилка каменного существа отозвалась внутренним пламенем. Вспыхнули глаза, из горла вырвался утробный рык. Кони в панике сорвались с места и унеслись прочь, оставив своих всадников наедине с огромной огнедышащей тварью.

Самой настоящей.

Живой.

И покорной воле последнего из своих создателей.

Глава 12

На рык дракона ответили тёмные. Дикий вой смешался с ветром, промчался меж деревьев, ознобом ударил в спину и растворился на самой границе слуха. Безликий ужас, который Ганс чувствовал в каждой тени за трактом, ослаб, утек к горам — предупреждать своих, не иначе.

— Чуют, твари, — едко усмехнулся Энши. — Дракона уже не спрячешь… Быстрее! Времени на страх у вас нет!

Ганс вздрогнул от резкого приказа и без промедления взгромоздился на тварь позади легко оседлавшего её бессмертного. Третьим на спину с трудом заполз Дерек. Выпрямился, дрожа, мертвой хваткой вцепился в доспехи. Сама мысль о полёте верхом на пронизанной пламенем глыбе явно не внушала ему восторга.

Как и самому Гансу.

Паладин нервно сглотнул, открыл было рот, чтобы что-то сказать, но тут тварь без понуканий и подготовки взяла разгон. Каменные мышцы ожили, тяжелые шаги прогремели по бесстрастному кирпичу тракта. Миг. Рывок. Земля осталась внизу.

Вместе с желудком и остальными внутренностями.

Закованные в латные перчатки пальцы сами собой вцепились в легкий плащ бессметного. Осталось только молиться всей Изнанке сразу и смотреть, как лес внизу становится миниатюрной игрушкой.

— Йуху-у-у! — радостный вопль Энши подхватил порывистый ветер. Ганс чувствовал торжество бессмертного всем сердцем, но понять его просто не мог. Запертый между искренним восторгом и столь же искренним страхом Дерека, сам паладин склонялся к последнему. Он, привыкший к тяжести доспехов и нерушимой поддержке земли, сейчас казался себе беспомощней перевернутого жука. Даже лапками перебрать не мог: ослабит хватку — и молитвы уже не помогут.

Седла не было. Каменные мышцы поднимались от каждого взмаха могучих крыльев. Ветер играл ювелирно вырезанными перьями. Пламя, рвавшееся сквозь трещины камня, рисовало яркие картины падения. Ганс попытался зажмуриться — но стало хуже. Опора исчезла. Во мраке под закрытыми веками остались лишь свист ветра и зыбкость полета. В нос врывались запахи свежести, но каждый вдох отчего-то становился тяжелей и сложнее. Казалось, сталь доспехов сжимала грудную клетку в жестком корсете. Ганс всё крепче цеплялся за Энши, а тому было наплевать на безумную хватку паладина.

Безликие горы становились все ближе.

Меньше.

Ниже.

Снова открыв глаза, Ганс с удивлением осознал, что они не просто приближаются к плато — падают на него сверху. Туда, где пустой камень был непроницаемо черным от разлитой по нему глубокой маслянистой тьмы. Она встречала с распростертыми объятиями, ждала дорогих гостей, но все ещё колебалась. Не знала, какой принять облик. Уже восставшая смоляная армия с точками синих глаз влилась обратно в неясный водоворот.

Мгновение — и навстречу дракону взмахнул крыльями дракон.

Внешне точная копия, он отчего-то не торопился взлетать. Едва различимые перья снова обернулись бронёй. Создание тёмных готовилось встретить противника в лоб, но у Энши нашелся еще один козырь.

— Дерек! — слова сносил ветер, но они всё равно звучали в голове внутренним голосом. Мальчишка сзади судорожно дернулся, обозначив кивок. — Ты первый! Я почищу — и прыгай!

— Прыгать?!

Огонь вокруг стал еще ярче, пробежал по драконьим жилам, собрался в пасти и вырвался слепящим потоком. Черная копия распалась, юркнула в тени, спасаясь от беспощадного пламени. Дерек с трудом отцепил руки. Вдохнул. Приготовился.

И ничего не успел.