Отмычка

На стол с тонким звоном встала витая склянка. Рядом Лиона положила лекарскую ложечку — слишком маленькую для чего-то ещё — и свернутую записку. Привычное благословение целителя из её уст звучало так, что в склянке должен был найтись самый безжалостный яд.

Хлопнула дверь.

Стражники предпочли промолчать.

Рик развернул записку и расхохотался в голос: инструкция оказалась в картинках. Лиона, без сомнения, обладала множеством талантов! Увы, кроме художественного.

* * *

Рассвет почти всегда казался Гансу мгновением. Только-только начала светлеть полоса на горизонте, отвернулся, — и небо окрасила утренняя синева, а сумерки спрятались по кустам и норам.

Сейчас же ночь отступала неохотно, плавно. Высокогорное плато первым встретило солнце, и Ганс с интересом смотрел, как оно касается макушек деревьев, вычерчивает сквозь сумерки дороги, озеро и реку. Воспоминания о тёмных смазались, растворились в начале нового дня. Мир показался чистым, словно только сейчас родился.

— Красиво… — вполголоса выдохнул Ганс, справляясь с отчего-то навернувшимися на глаза слезами. — Я знаю, ты против, Энши. Но я всё равно буду верить в благоразумие Его Императорского Величества.

— Да верь во что хочешь, — зевнул в ответ бессмертный. — Но сейчас советую прийти в себя и приготовиться. Наш экипаж почти тут. Они будут аккуратны. Я думаю.

— Экипаж? Но, скажи…

Ганс обернулся и посмотрел туда же, куда смотрел Энши.

— Экипаж?! Энши! Это же орлы! Орлы летят! Стражи Безликих Гор!

Крылатые тени росли с огромной скоростью, приближались, неся неминуемую смерть. Ганс попытался дёрнуть Энши на землю, хотя бы закрыть собой, но бессмертный только расхохотался и оттолкнул его прочь.

— И где ты спрячешься? Спокойней, Ганс! Ты же воин! Встречай свои страхи с честью и с честью смотри им в глаза, паладин, благословленный повелителем пламени!

Энши раскинул руки в стороны, навстречу и орлам, и слепящему солнцу. А Ганс будто очнулся. Конечно! У него в руках артефакт! Какими бы огромными ни были птицы, они не справятся со сталью и пламенем. Но меч отказался покидать ножны. И прежде, чем Ганс осознал заминку, вокруг него сомкнулись страшные когти.

Тряхнуло.

Мир развернуло, на миг накрыло тьмой. Но Ганс успел заметить, как Энши, всё ещё смеясь, подошел к краю плато и спрыгнул точно на спину одному из орлов.

Спустя несколько мгновений свист ветра стал тише, затем и вовсе смолк. Орёл мягко вышел из крутого падения и приземлился точно в центре Серого тракта. Вокруг был лес. Освобожденный от гнёта темных, он встречал Ганса утренней свежестью, песней насекомых и птиц.

Быстро же они вернулись.

Увы, красоту утра испортили звуки рвоты: по сравнению с орлами, полёт на драконе был самим удовольствием. Гансу определенно не нравилось, как перепад скорости и высоты выворачивал внутренности и заставлял плясать желудок.

Спустя ещё несколько мгновений рядом опустилась птица Энши. Бессмертный заботливо потрепал её по перьям и спрыгнул вниз.

— Я тебя однажды убью, — выдохнул Ганс, когда сердце вернулось на своё место, а дыхание позволило говорить. — Точно убью. Вот этим мечом и убью. В благодарность за все дары повелителя пламени.

— Боюсь, он меня даже не ранит! — снова расхохотался Энши. Эта его детская радость добивала остатки самоконтроля. — Я создатель артефакта, забыл?

Ганс только скривился, справился с очередным спазмом и, наконец-то, смог выпрямиться:

— Скажи, почему нас не тронули птицы? Они стражи Безликих гор, разве нет? Никого не пропускают, несут за собой лишь смерть.

— Стражи, конечно, — Энши погладил вторую птицу, кивнул им, и обе взлетели, подняв вихрь из песка и веток. — А что, по-твоему, они защищают? И кто попросил их охранять?

— Прости, но я… совсем перестал тебя понимать.

— Орлы бессмертны и связаны с каждой из стихий. Они не совсем обычные создания природы. Потому так опасны. Видел у этих рыжий узор на перьях и огненные глаза? Их стихия огонь. Они подчиняются мне. Всё вроде как просто, нет?

— Позволь, значит, столько смертей на совести Пятерых?! Всем было бы лучше, если бы вы создавали вон… драконов.

Ганс совсем невежливо пнул ближайшую статую, забыв, что именно орлы всё это время были гарантом безопасности для империи. Но извиняться уже было поздно. Энши оскорбленно фыркнул:

— А нечего вам, людишкам, лезть куда не надо. Без орлов-стражей печать растворилась бы давным-давно. Раз ты пришел в себя, пойдем, поможешь.

— Я не согласен снова летать!

— Ха! Я бы не прочь! Но увы. Разбери вещи Дерека. Забери всё нужное, остальное вернём хозяину.

Вот так. Радость утра тут же померкла. Ганс посмотрел на сиротливо темневшую сумку, даже сделал к ней шаг, но тут же остановился и качнул головой.

— Никакой воин не станет рыться в вещах погибшего собрата, — тихо и твёрдо проговорил он. — Я не позволю этого и тебе. Да, Дерек оказался слаб, но… Должна же быть в тебе хоть капля уважения, Энши?