Отмычка

— Хорошо, — бессмертный не стал спорить. Как будто вообще не обратил внимания на эту короткую речь. Всё это время он расчищал небольшой клочок земли от травы и камней. — Тогда найди ветку поострее и нарисуй вот тут круг. Чем ровнее, тем лучше. Вещи тоже неси сюда. Не волнуйся, никак «оскорблять» память Дерека я не стану.

Немного поколебавшись, Ганс кивнул. Начертить круг — дело несложное, хотя смысл этого опять был слишком далек. Даже для того, чтобы о нём задуматься. Может быть, это просто очередной каприз Энши. На них во время пути Ганс успел насмотреться.

— Отлично. Теперь сломай ветку и положи в середину. Угу… А теперь мне нужен стишок. Считалочка. Детский, чтобы легко запомнился. С воображением у тебя плохо, но, может, в рифму умеешь?

— Эм? Прости, но… Что? — Ганс окончательно потерялся и теперь смотрел на Энши круглыми от удивления глазами. Тот, кажется, был абсолютно серьёзен. — Скажи, о чем я должен слагать… стишок?

— О чем-то, что призывает огонь. Хотя раз детский… Что-то, что зовёт огонёк? Кто из нас человек, в конце-то концов? Я в этом плох, поверь.

Энши прошел из стороны в сторону, жестикулируя руками в такт собственным мыслям. Похоже, он действительно был серьёзен. Либо черная жижа из ран как-то влияла на голову. Как ладан, к примеру, или ещё какая-то дурь. В конце-то концов, о своих ранах Энши ничего так и не рассказал.

— Огонёк, огонёк… ветерок… рифмуется? Одну-две строки. Давай помоги, а? Я же и приказать могу.

— Рифмуется, — сдался Ганс. — Ветерок, ветерок, позови огонёк. Такое подойдет, ваша милость?

— Блеск! — хлопнул в ладоши Энши. — Да у тебя и правда талант!

С видом счастливого идиота бессмертный растопырил руки, набрал в грудь воздуха и выкрикнул:

— Ветерок, ветерок, позови огонёк! — вышло торжественно. С выражением.

Ганс невольно присел и осмотрелся, искренне надеясь, что вокруг нет ни одного даже случайного свидетеля этого позора. Но тут круг вспыхнул; внутри, пожирая обломки ветки, действительно затанцевало пламя. Ганс несколько раз моргнул, пытаясь понять, в себе ли он, ущипнул себя за щеку… Но поспорить с увиденным так и не смог: у огромной огненной капли были глаза и даже как-то наметился рот. Энши присел напротив живого огня, будто так и надо, протянул оставленные Дереком вещи:

— Держи. Мы ничего не трогали.

Капля коснулась вещей язычком пламени, затем ещё раз, уверенней. Вдох спустя тощая сумка исчезла в рыжем мареве. Что же, достойные похороны. Странные, но… Огонь, он везде огонь.

— Стишок ты запомнил? — капля изобразила согласие. — Отлично. Остальное ты знаешь. Грохх я оставляю тебе, но за границы леса не суйся, пока я не позволю. Расти и набирайся сил. Надеюсь, мы больше не встретимся.

Капля снова искривилась, вытянулась и нырнула в землю. Огонь погас, остался лишь криво нацарапанный веточкой круг — ни подпалин, ни ожогов, ни пепла. Энши стер его носком сапога, легко избавляясь от ненужного следа.

— Возвращаемся в Арсэм, Ганс. Мне нужна встреча с их главным жрецом. Один на один, без лишних ушей.

— А…

— Твои уши там тоже будут лишними.

Глава 16

— Хэй, вас самих не достало стоять там и пялиться, как я жру? — Рик проглотил очередной кусок нежнейшего мяса и широким жестом пригласил к столу: — Присоединились бы, а? Это же сдохнуть как вкусно.

Увы, в ответ по-прежнему была тишина. Приставленных к Рику надзирателей выдавали только взгляды, в которых слишком явно читалась зависть. Тем более, на одного всех яств было много.

— В казармах, небось, так не кормят, — предпринял Рик последнюю попытку и махнул рукой. — Как встречу Величество, попрошу его разрешить вам хотя бы жрать со мной вместе. Это же форменная пытка. О… Так может, вас сюда в наказание поставили?

Ответа, само собой, не последовало и на это. Рик впихнул в себя остаток мяса из третьего блюда, сыто рыгнул и отодвинул тарелку. Десерты императорской кухни должны быть не хуже основных блюд. А места такими темпами под них не останется.

Конечно, он не собирался обжираться до тошноты и неподвижности. Но такой шанс грех не использовать! Ему — наёмнику, иногда разбойнику и бродяге без выдающихся качеств — вряд ли когда-нибудь удастся снова попробовать настолько вкусную еду.

Стоило положить приборы на стол, как от стенки отлип слуга-разносчик, ловко собрал грязную посуду и исчез за дверью. Этот выглядел поумнее стражи — наверняка не станет брезговать остатками. Завтрак давно перешёл в обед и был, наконец, закончен. Впереди ждали чай и сладкое. Но вместо них пришли нежданные гости. Рик-то думал, за ним пошлют, а не придут лично.

Про императора и своё задание Рик успел слегка подзабыть. Или, сказать вернее, отвлечься. В любой работе нужен перерыв, верно? Раз голос Энши в голове не звучал, с потолка не били огненные молнии, а камин не стремился сожрать, — всё было в порядке.

До этого момента.

— Величество! — Рик встал и изобразил поклон. — Позвольте искренне вами восхититься. Если у вас каждый день такая жратва, просто удивительно, какой силой воли вы не заплыли жиром!