Отмычка

— Господин Энши, рад новой встрече с вами, — поклон без фальши, с искренним уважением. Надо же. Такого в столице Энши точно не ожидал.

— Ключник? Это ведь ты открывал решётку?

— Кхе, — вмешался Ганс. — Его Высочество великий герцог Фернандо де Нэш, советник императора и мой учи…

— Носишь имя империи? Раньше такое давали признанным бастардам.

— Как и ожидалось, вы прекрасно осведомлены, — тонко улыбнулся Фернандо. Мерзкая, надо сказать, улыбка. Энши не любил людей, привыкших подменять эмоции. — Так и есть, правящая династия чтит традиции предков.

— Надеюсь, ты не ждёшь на это моих восторгов.

Энши фыркнул и первым послал коня вперед. На полыхающего как сотня маков Ганса он старался не смотреть, чтобы не рассмеяться. Ну, паладина можно понять: для него этот Фернандо наверняка величина, сравнимая с самим императором. Тем более раз бастарда пустили в советники и дали имя империи. Признание выше заслужить сложно.

— Ваше Высочество, — осмелился подать голос Ганс, когда с него сошла краска. — Могу я встретиться с Лионой? В Арсэме мне передали от неё письмо, но я счел за лучшее ответить на него по приезде.

— О, боюсь, мой брат занял её срочным поручением. Не думаю, что нам позволят вмешаться. Но, уверен, она будет в зале, куда мы направляемся.

— В зале? Величество требует ответа без отдыха и при зрителях?

— Ваш успех очень важен для всей империи, — Фернандо снова улыбнулся в своей манере. А нити Изнанки пошли рябью от неясной тревоги и напряжения, лишний раз убеждая Энши в человеческой «честности». — Прошу вас понять нашу спешку.

— О да, я её понимаю. Прекрасно.

Энши не скрывал ни презрения, ни едкой усмешки. Опять помрачнел Ганс. Связанные с новым знакомым нити задрожали ещё сильнее. Энши не мог полностью прочитать, но прекрасно знал, что это значит.

Император готовил подарок.

Вежливый гость просто обязан преподнести ему встречный.

Знакомые резные двери распахнулись, пустив в лицо лёгкий ветерок.

Жрецов в зале оказалось столько же, сколько перед отъездом, а вот узор на полу давно стерли. Левее от трона в компании двоих стражников стоял мрачный Ричард. Руки у него связаны не были, зато на одной из них выделялся болезненно-знакомый Энши браслет. Скрещенные перед носом узника копья говорили за себя.

Стоило пересечь порог, как двери так же быстро закрыли. Из-за боковых арок показалось ещё больше солдат. Все в полном обмундировании и при оружии. Судя по флагам и гобеленам на массивных колоннах, происходящее пытались выдать за торжественную встречу «спасителей», но у Энши не было сомнений, ради чего сюда согнали солдат. На верхних ложах обозначились лучники.

Что же, император не скрывал намерений. Наоборот, демонстрировал силу и контроль над ситуацией. Ганс, наверное, был единственным, в чьих глазах читался наивный восторг.

Но вдруг изменился и Ричард. Стоило показаться лучникам, как он едва заметно ухмыльнулся, чуть подался вперед. До этого блуждающий в поисках взгляд теперь был прикован к одной точке в воздухе. Жаль, Энши не мог видеть руны. Но сомневаться в том, что последний шанс императора вот-вот проплывет мимо его лживого носа, больше не приходилось.

Неслышно.

Незримо.

Люди всегда упускают возможности именно так. А уж этот провал доставлял Энши особое удовольствие. Осталось позаботиться о том, чтобы отмычке никто не мешал. Забрать внимание себе и только себе. Забрать победу, а вместе с ней — свободу, которую ждал столько веков.

Когда Фернандо и Ганс остановились на положенном расстоянии, Энши не стал ни замедлять шаг, ни тем более кланяться. Поставил ногу на ведущую к трону ступеньку и заговорил первым, не дожидаясь разрешения:

— Моя часть сделки выполнена, Величество. Вот он, — небрежный кивок в сторону Ганса, — ответит на любые твои вопросы и подтвердит мою честность. Ведь для этого ты приставил ко мне свою пешку? Твоя очередь. Сдержи слово, и мы больше не встретимся. Само собой, Ричард уйдет со мной.

По залу зашуршал знакомый осуждающий шепот, напряглась стража, но император вернул тишину одним движением.

— Разумеется, Энши, я сдержу слово, — по губам императора пробежала улыбка, буквально вспыхнула радостью нить Ганса. Фернандо, напротив, помрачнел. Подчиняясь какой-то команде, взялись за луки воины. Сам император провел в воздухе рукой, под ногами Ганса вспыхнула метка, поднялась и растаяла в воздухе. Знак под самим Энши изменился, но, разумеется, не исчез:

— Ганс больше никак не сможет тебя ограничить. Фернандо, прошу.

Бастард поднялся с колен, напряженный, как струна. Каждое его движение сковывал слишком явный для Энши страх. Маска уверенного спокойствия не могла его спрятать. Кто бы мог подумать, что этот человек вообще может настолько нервничать и настолько бояться?

Расступились стражники рядом с Ричардом, щёлкнул браслет. Фернандо бережно переложил его на какой-то поднос с алой подушкой, взял в руки и подошел к трону. А тем временем император продолжал свой концерт: