Пардус

Мужчина и женщина вдруг покраснели до корней волос. Отец отвел глаза в сторону. Людмила Афанасьевна начала собирать раскатившиеся по асфальту карты. И оба молчали.

* * *

— Он ударил меня, — хмуро проговорил Аркадий, переодеваясь в раздевалке спортзала. — Врезал по роже на глазах у всех…

— Твой папаша настоящий зверь! — выдохнул Арсений Попов. — Ему лучше не попадаться под горячую руку.

Аркадий резко захлопнул шкафчик и украдкой смахнул слезу.

— Он ненавидит меня, — горько сказал он. — Я всю жизнь только и стараюсь, чтобы он обратил на меня внимание. А ему просто плевать! Он не любит ни меня, ни маму. Вся его жизнь посвящена этой проклятой корпорации…

Он зашнуровал кроссовки и стал ожесточенно запихивать форму в спортивную сумку.

— Иногда я мечтаю, чтобы он исчез, — продолжал он. — Чтобы его вообще не было. Может, тогда моя жизнь изменится к лучшему?

— Что ты такое говоришь? — ужаснулся Арсений. — Он все-таки твой отец…

— И что? Что мне с того? У других отцы как отцы. А у меня — жалкая тень, какое-то подобие. Я чаще вижу его по телевизору, чем дома. Моя мать пристрастилась к красному вину. Она скоро совсем сопьется от его равнодушия! А его ничто не трогает!

Парни вышли из раздевалки и направились к выходу. В вестибюле их ждал Фредерик Ашер, управляющий «Экстрополиса». Видимо, он приехал в школу вместе с Эдуардом Владленовичем. Ашер имел титул барона, передававшийся в его семье с незапамятных времен. Он выглядел лет на семьдесят, но всегда был одет с иголочки и носил при себе элегантную трость. Глаза у него были точно стеклянные шарики.

— А где отец? — спросил его Аркадий.

— Он уже уехал, — дружески улыбнулся старик. — Но попросил меня отвезти тебя домой.

Аркадий повернулся к Арсению.

— Вот видишь?

Попов укоризненно покачал головой, но остался на крыльце школы, а Аркадий и Ашер вышли на стоянку и сели в машину барона. Тут Попов заметил Светлану Романову и с наглой ухмылочкой двинулся к ней. Девушка лениво приоткрыла глаза и сказала:

— Даже не думай!

Арсений с обескураженным видом развернулся и пошел обратно.

Тем временем личный шофер Ашера завел двигатель.

— Не расстраивайся так. — Барон потрепал Аркадия по плечу. — Все будет хорошо.

— Я в этом не уверен, — хмуро произнес Кривоносов. — Мой отец презирает меня… А я презираю его!

— Расслабься, Аркадий. И просто живи своей жизнью. Не обращай внимания на отца. У тебя впереди замечательное будущее. Обеспеченная жизнь, учеба в престижном университете. А потом, когда-нибудь, весь бизнес твоего отца достанется тебе. — Водянистые глаза старика недобро блеснули. — Ведь Эдуард не будет жить вечно…

Глава двадцать шестая

Бал-маскарад

Пришел день, который все так ждали. Одни предвкушали что-то необычное, яркое, незабываемое, другие мечтали, чтобы все поскорее закончилось и забылось, как страшный сон. К последним относился и Никита Легостаев. Он с самого утра ходил мрачнее тучи. Хеллоуин наступил, теперь уже не отвертеться. Днем он созвонился с Тессой, и они договорились встретиться у ворот парка.

— Зачем тащиться пешком? — воскликнула Марина, заскочившая домой на обед. — Я отвезу вас на машине Андрея!

— А он позволит? — с сомнением в голосе поинтересовался Никита.

— А куда он денется?!

— Нас отвезут на машине, — мрачно сообщил Никита Тессе, перезвонив.

— Классно! — обрадовалась она. — Записывай мой адрес! Никита записал и повесил трубку.

Когда чего-то сильно ждешь, время тянется жутко медленно. Когда же грядет что-то такое, чего ты рад бы избежать, оно проносится махом, не успеешь оглянуться. Так и вечер наступил очень быстро. За окном стемнело, зажглись уличные фонари. Марина уже сидела в гостиной, болтая с мамой и отцом. А Никита отправился в свою комнату переодеваться.

Он надел рубашку, штаны, широкий пояс. Натянул камзол, будто специально на него сшитый. Повернулся к зеркалу… и ужаснулся. На него смотрело какое-то странное существо, сплошь состоящее из кружев и блестящих побрякушек. Понятно, почему никто не захотел рядиться в этот нелепый костюм: он выглядел просто отвратительно.

Но Ирина Юрьевна и Марина не разделяли его мнения.

— О, какая прелесть! — выдохнула сестра. — Я просто в шоке! Где мой фотоаппарат?!

Она вытащила из сумочки камеру и принялась фотографировать Никиту.

— Хватит уже, отвали! — недовольно сказал он, щурясь от яркой фотовспышки.

— Ну еще один кадр! Я понятия не имела, что мой брат такой красавчик!

— Я сейчас вообще никуда не пойду! — взвился Никита.

— Конечно, не пойдешь, — согласилась Марина. — Я же тебя отвезу! Кстати, уже пора выходить, если не хочешь опоздать к своей новой пассии!

— Никакая она не пассия! Просто хорошая знакомая!

— Конечно-конечно! — согласилась Марина. — Ты только не нервничай!

— Все! Выходим! — скомандовал Никита и побежал обуваться.

Через пятнадцать минут они подъехали к дому Тессы. Оказалось, что она живет в здании, больше напоминающем дворец, чем многоэтажку, — огромные окна, увитые плющом балконы, подъезд, выложенный черным мрамором. Судя по всему, отец Тессы был очень состоятельным человеком.