Пардус

Она ждала их на крыльце, прислонившись к толстой мраморной колонне. Девушка выбрала костюм кошки — черный, облегающий тело наряд с пышными меховыми манжетами и воротником. Сзади покачивался пушистый хвост. Волосы были завиты в кудряшки, из которых выглядывали аккуратные меховые ушки.

— Красотка! — одобрительно кивнула Марина. — Везет тебе с подружками!

— Еще одно слово, и я выкину тебя из машины! — процедил сквозь зубы Никита.

— И кто вас повезет? Ты, может, водить умеешь?

— Нет! Но я езжу на скейте. Это, наверное, почти то же самое! Тесса подбежала к машине и запрыгнула на заднее сиденье.

— Здравствуйте! — приветливо воскликнула она.

— Привет! — кивнула Марина. — Я — сестра вот этого высочества.

Тесса осмотрела Никиту с головы до ног.

— Круто выглядишь! Такой…

— Красавчик! — закончила Марина. — Весь вечер ему об этом твержу!

— Я тебе… — начал Никита, сжимая кулаки.

Марина вдавила педаль газа, и машина сорвалась с места.

* * *

Площадка перед школой была ярко освещена фонарями и электрическими гирляндами, натянутыми прямо между кронами деревьев. Снаружи небольшими группками толпился народ в карнавальных костюмах. Пока Марина искала свободное место, чтобы припарковать машину, Никита пристально вглядывался в толпу. Он увидел Кривоносова в костюме вампира и его дружков, наряженных пиратами. Попов щеголял в огромной разодранной шубе, изображая какого-то жуткого монстра. Среди девчонок очень популярным оказался образ ангелочка — то тут, то там мелькали белые наряды и пушистые крылышки.

Никита вылез из машины, обошел ее и открыл заднюю дверцу. Помог Тессе выбраться, они взялись за руки и быстро направились ко входу.

— Эй! — крикнула им Марина.

Они обернулись и тут же были ослеплены яркой вспышкой фотоаппарата.

— Это еще зачем? — воскликнул Никита.

— Как это?! А маме-то я что покажу, когда она попросит описать твою спутницу?! Тесса, только не обижайся.

— Все в порядке, — улыбнулась юная пантера.

— Ничего не в порядке! — крикнул Никита. — Ты меня достала уже!

Марина захлопнула дверцу и быстренько вырулила с территории школы.

— Вот всегда она так! — сказал Никита.

— Она тебя любит! — усмехнулась Тесса и натянула на глаза черную маску.

Ее облик сразу приобрел волнующую загадочность. Кривоносов и его приятели громко засвистели и захохотали.

— Эй, Легостаев! Где такую кошечку отхватил?!

Никита не обратил на них внимания. Тесса обняла его за плечи и, склонившись к самому его уху, прошептала:

— Устроим небольшое представление для этих болванов?

И не успел он опомниться, как она уже целовала его в губы. Кривоносов и компания так и застыли на своих местах, мгновенно лишившись дара речи. Никита был вынужден признать, что ему нравится целоваться с Тессой. Но все же, когда она отступила от него, он почувствовал облегчение. На крыльце, облокотившись на перила, стоял Игорь Лужецкий в костюме Зорро. Когда они приблизились, он распахнул перед ними дверь и галантно поклонился:

— Отлично выглядите, Никита и…

— Тесса, — подсказала девушка.

— Я ваш навеки! — Игорь взял ее руку и поцеловал тыльную сторону ладони.

Тесса вдруг покраснела, как помидор. Оказалось, и ее можно смутить.

Войдя в вестибюль, они затесались в толпу самых разных персонажей. Ведьмы, гоблины, пришельцы и еще невесть кто носились по коридорам, ожидая начала бала. Некоторые до сих пор искали своих кавалеров и спутниц. В холле устроили буфет, где все желающие могли подкрепиться пирожными, бутербродами и лимонадом.

К своему удивлению, Никита увидел не менее трех девушек в костюме Нимфы. Образ воровки, не сходящей со страниц газет, оказался очень популярен. Правда, костюмы смотрелись не так стильно, да и фигуры были отнюдь не безупречны, в отличие от оригинала. Девчонки просто втиснули свои телеса в облегающие комбинезоны из зеленого латекса и нацепили на лица маски, грубо вырезанные из картона.

Вожатая Оксана выплыла из гардеробной в длинном черном платье и почти таком же длинном черном парике.

— Где Бирюков?! — воскликнула Оксана. — Он обещал мне фотографировать!

— А я и фотографирую! — подала голос мумия, с ног до головы обмотанная грязными бинтами.

В доказательство своих слов она вскинула фотоаппарат и сделала снимок.

— Ну тогда ладно, живи пока, — смилостивилась Оксана и ушла в спортзал.

— Привет! — Повернувшись к Никите и Тессе, мумия раздвинула бинты на лице. — Ничего не вижу из-за этих тряпок! О! Вот так парочка! Принц и женщина-кошка!

— Привет, Артем, — улыбнулась Тесса. — Давненько не виделись!

И тут Артем ее узнал. И лишился дара речи. Когда он видел девушку в последний раз, она сидела в чугунной клетке в подземелье поместья Ягужинских.