Пари на пятьдесят золотых

Спорить с Дарком, что и сама смогу, не пришлось. Он просто прихватил меня за шкирку и, надо признать, весьма аккуратно подтолкнул к лестнице. Пока я пыталась сохранить равновесие, да мысленно пыхтела, перебирая в голове, чем бы ответить, тип успел не только забрать сундучок, но и обогнать меня, вынуждая поторопиться.

Внизу, как и на лестнице, никого не оказалось. Если бы не приоткрытая дверь в таверну, откуда доносились приглушенные звуки, можно было подумать, что вокруг все повымерло.

А вот на улице несколько человек стояло. Такие же, как Дарк, типы в добротной, но не бросающейся в глаза одежде, отирались рядом с двумя каретами, одна из которых выглядела совершенно безликой. Чуть подальше, у самой кофейни — зеваки. И одним из них был брат, которого бы никто, кроме меня и не узнал.

Пообещав себе, что вот выиграю спор и разберусь с ним по-свойски, вслед за Дарком подошла к карете. Не к той, невзрачной, к другой, с гербом. Пока тип пристраивал сундучок, забралась внутрь, настраиваясь на то, что ждать придется долго. Ради чего от меня избавились, было понятно — чтобы под ногами не мешалась.

Предположение оказалось неверным. Я еще не успела оценить внутреннее убранство, как де Риньи сидел напротив, разглядывая меня с явным гастрономическим интересом.

— Что? — не выдержала я, сдавшись уже через пару минут.

С такими, как де Риньи, нужно либо биться до конца, либо… Либо искать другие способы добыть победу.

— Кто был с тобой в номере? — не изменив выражения лица, резко спросил он.

— Брат! — "удивилась" я вопросу.

— И куда он делся? — де Риньи чуть склонил голову, рассматривая меня уже с этого ракурса.

— Уехал, — сожалея, вздохнула я.

— Он живет в Клараксе?

— Нет, в Эрентале. Служит у маркграфа.

— Вот даже как? — бровь де Риньи чуть приподнялась, едва не вызвав у меня еще один вздох, но на этот раз уже умильный. Ему очень шло вот это… лукаво—ироничное выражение лица. Напоминало мне Бригитту… когда та выходила на охоту.

— Это — допрос? — мысленно дав себе по шее, чтобы не расслаблялась, напыжилась я.

— Да, — маркграф даже не попытался меня разубедить.

— Вы меня в чем-то подозреваете? — мой голос дрогнул обидной.

— Я всех в чем-то подозреваю, — качнул головой де Риньи. Показалось, что обескуражено.

— А в чем меня? — я добавила своему взгляду потаенной надежды.

— В том, что ты слишком неожиданно свалился мне на голову, — засмеялся он.

— Я не свалился, я приехал в поисках работы, — парировала я. — Мне нужны деньги. Академиусы…

— Знаю, — перебил он. — Академиусы не получают обеспечения, положенного студиозусам, а на стипендию прожить очень трудно.

— Даже на повышенную, — добавила я, намекая на свой четвертый номер в табеле.

— Даже на повышенную, — как-то… понимающе, кивнул он. — На чем добирался до Кларакса? На почтовой карете?

— Я же сказал, что с братом! — с еще больше обидой воскликнула я. — Он ехал с поручением от маркграфа де Эренталь, забрал меня из Академии…

— К кому он ехал с поручением? — мягко поинтересовался этот…

Да, брат не ошибся, когда сказал, что мы — попали. Будь на моем месте кто-нибудь вроде придуманного нами Мишеля Лонье, уже бы точно отказался от службы. Шесть золотых… Для меня речь шла о тех ста, которые мог проиграть брат и… тех пятидесяти, которые должна была получить я. Достаточно, чтобы постараться.

— А я откуда знаю?! — уже не сдерживаясь, выкрикнула я. — Почему вы задаете мне все эти вопросы?! Если я в чем-то виноват, так и скажите! И остановите карету, я…

— Я тебя все-таки довел… — грустно вздохнул де Риньи и посмотрел на меня… словно бы сожалея. — Как его зовут?

— Кого? — жалобно протянула я.

— Брата, — улыбнулся мне де Риньи.

— Грегом.

— Красивое имя.

Будь я девушкой, сейчас бы выбирала: расцарапать ему ноготками лицо, сказать что-нибудь колкое или… поцеловать, чтобы оценить вкус яда, который источали его губы.

Я была… Мишелем Лонье, потому предпочла отвести взгляд и промолчать. Мне нужно было это место… чтобы расцарапать ему ноготками лицо, сказать что-нибудь колкое или… поцеловать, когда вновь стану Мишель де Ланье.

***

— Правила понятны?

С герцогом де Борей мне было спокойно. Еще бы де Риньи не стоял рядом с ним и не щурился так довольно…

— Да, ваша светлость.

— Вопросы есть?

— Только один, ваша светлость, — старательно сделала я вид, что не замечаю иронии ищейки.

— Слушаю, — во взгляде де Борея появилось что-то похожее на интерес.

— Мне известно, что у вас очень хорошая подборка книг по щитам различных школ. Вы позволите воспользоваться вашей библиотекой?

— Ты уже определился с работой, которую будешь писать? — вот теперь в глазах герцога затеплился огонек азарта.

— Да, ваша светлость, — я продолжала стоять навытяжку.

— Конкретней! — проявил он нетерпение.

— Использование эн-матрицы низкоемких щитов для формирования эффекта резонансного поглощения, — не помедлила я с ответом.