Пасынки Страны

– Какая полезная фиговина, – пробормотал я, щурясь при взгляде на кольца. – Интересно, а что она еще умеет делать?

– Яичницу жарить, – проворчала Рита. – Ты с ними поосторожней. Может, именно эти штукенции стреляли, а потом скрутили тебя в бараний рог.

– Магические предметы, – пожал плечами Рекс. – Вообще-то, мы, вампиры, можем использовать некоторые, но я никогда не слышал о перстнях, стреляющих молниями.

– Можно допросить какую-нибудь ведьму, – предложила Марго и подняла руку с шариком повыше, – когда мы отсюда выберемся.

– Если выберемся, – едва слышно уточнил я и уже во весь голос сказал: – Рит, ты это, иди сзади, чтобы мы могли контролировать всю эту чертову шахту. Ева, Рекс, держитесь сразу за мной.

Маленькая вампирша попыталась возразить, но я крепко поцеловал ее и погрозил пальцем. Марго поступила еще проще: она молча щелкнула своего парня по носу и подтолкнула в спину. Хорошо, теперь самое время оценить ту зловонную помойку, куда нас занесло.

Решительно непонятно, откуда исходила омерзительная вонь старой мертвечины: вокруг нас были лишь ребристые стены тоннеля, казалось, прожженного в толще камня неистовым жаром. Сохранились даже потеки расплавленной породы, напоминающие недоделанные скульптуры безумного ваятеля. Под ногами поскрипывал мелкий песок, из которого, словно зубы исчезнувших динозавров, торчали острые черные обломки камней. Впрочем, не только они. Стоило удалиться от входа на полсотни шагов, как стали попадаться разбитые человеческие черепа и расколотые кости. Как выяснилось чуть позже, не только человеческие.

– Вот этот – гномий, – сказал Рекс и провел пальцем по плоскому скошенному лбу, – а вот эти два – дварфов, они как гномьи, но вполовину меньше. Карлики обычно прислуживают гномам, поэтому нет ничего удивительного… – Вампир запнулся, удивленно уставившись под ноги, потом вытащил из песка странный продолговатый череп со странно подвижными пластинками костяка.

– Оборотень, – констатировала Ева. – Причем убит в момент трансформации. То, что здесь живет, очень быстрое и очень сильное.

– Это обнадеживает, – согласился я, оглядываясь. – Странно, что оно до сих пор не дало о себе знать. Присматривается?

Накаркал.

Мы вышли на своего рода перекресток: от нашего тоннеля уходили пути в двух направлениях – вверх и вниз. И сверху смердело так, что мама не горюй! Логика-то подсказывала подниматься, но что-то внутри очень сопротивлялось подобному решению. Если подумать, то один раз внутренний голос помог нам выжить и даже сделал своеобразной элитой здешних мест. С другой стороны, в настоящий момент местная элита спасалась от банды оборотней в лабиринтах, откуда еще никто не выходил живым.

– Идем вниз, – решил я и в ответ на удивленные взгляды остальных пожал плечами: – Мне кажется, так будет правильно, но, если у кого-то есть разумные аргументы против, я с удовольствием к ним прислушаюсь.

Возражений не было, и мы начали неторопливый спуск по несколько сузившемуся тоннелю. В этот момент все и началось.

Сначала – звук. Словно шелест прошел по потолку, напоминая биение крыльев летучей мыши. Однако, когда мы с Марго осветили коричневую поверхность камня, там не обнаружили ничего интересного, кроме непонятных белесых нитей, болтающихся, словно остаток шевелюры на голом черепе. Впрочем, в последний миг мне показалось, будто я заметил нырнувшую во мрак смазанную тень.

– Почудилось? – с надеждой поинтересовался Рекс, но в его тихом голосе звучало сомнение.

– Вряд ли. – Марго увеличила шарик на пальце и посветила назад. – Надо поторопиться…

Не прошло и минуты, как непонятный звук повторился, на этот раз слева от нас. Теперь странную тень успел заметить не только я.

– Там! – вскрикнула Ева, указывая пальцем, и Рита тотчас разрядила во тьму зигзаг белой молнии.

Полыхнуло – и куски раскаленного камня разлетелись в разные стороны. Заслонившись рукой, я определенно расслышал тихий смешок у самого уха, но не смог никого различить.

– Вперед! – скомандовал я, сжимая кулак так, словно у меня было оружие. – Бегом!

Проявилось подзабытое ощущение нереальности происходящего, словно мы вновь оказались на заброшенном тракте, у перекрестка, и злорадствующий ветер с диким хохотом ломает ветви сухостоя.

Какая-то липкая дрянь скользнула по ногам, и Ева, бегущая следом за мной, тихо вскрикнула. Ничего! Только тени пляшут по стенам, и нет возможности, да и времени понять: настоящие они или нет. За спиной вновь раздался треск разряда, и в ноздри ударил резкий аромат озона, на некоторое время перекрывший вонь мертвечины.

Пришлось остановиться и посмотреть назад. Рита неподвижно стояла, заслонив собой сидящего на полу Рекса, и огненный шар в ее ладони казался миниатюрным солнцем.