Пепельное Царство

– Тебе пора возвращаться, – сказал отец, и улыбка сошла с его помрачневшего лица. – Это твой последний шанс, Бетель.

Сияние вокруг стремительно теряло яркость, и фигура отца вдруг начала отдаляться, растворяясь в полумраке.

– Папа, я тебе еще когда-нибудь увижу? – в отчаянии воскликнула Бетель, наблюдая за тем, как вокруг ее отца неумолимо сгущается тьма.

– Мы обязательно встретимся, милая моя девочка, – ответил отец все с той же доброй улыбкой, и эти слова, произнесенные с любовью и нежностью, успокоили Бетель. – Ведь именно для этого нужны сны: мы видим в них тех, кто нам дорог.

Последние слова отца утонули в нарастающем шуме, напоминавшем оглушительный свист ветра, а его фигура окончательно растворилась во мраке.

Бетель открыла глаза.

Глава 30

Когда зрение стало четким, Бетель осознала, что вновь оказалась в Пепельном Царстве: щупальце Кравена по-прежнему крепко сжимало ее тело, не давая возможности дышать полной грудью. Бетель чувствовала боль, которая, казалась, стала теперь ее неотъемлемой частью: сотни тонких острых иголок, высвободившихся из щупальца, высасывали из нее жизненную энергию.

Отец сказал ей, что у нее остался последний шанс.

И она должна им воспользоваться.

Собрав остатки сил, Бетель подняла голову и увидела перед собой ужасающую картину: перед ней зияла гигантская пасть Кравена, напоминавшая кратер, внутри которого сгустилась влажная чернота.

Бетель потребовалось еще несколько минут, чтобы сориентироваться в пространстве и во всем разобраться. Она поняла, что Кравен медленно, но неумолимо подносит щупальце, в котором сжимал Бетель, к своей гигантской пасти, расположенной в центре монструозного тела между остальными многочисленными выростами.

Кравен, словно гигантский осьминог, по-прежнему парил в воздухе над землей, где продолжалась битва кадаверов со звериными войском Рэнди. Изогнувшись, Бетель увидела, что силы Рэнди и зверей были явно на исходе: кадаверы окружили их и готовились пойти в контрнаступление.

Ситуация Бетель тоже выглядела катастрофической: оставались считанные секунды перед тем, как Кравен окончательно поднесет щупальце к своей пасти.

Терять нечего: у нее был последний шанс, и она должна им воспользоваться.

Бетель набрала полной грудью воздух, хотя сделать это было не легко: мешала крепкая хватка щупальца, да и иглы, впившиеся в тело, причиняли чудовищную боль.

Вначале робко, но затем все громче и громче, Бетель запела слова, которые приходили на ум прямо сейчас, в этот момент, словно ниспосланные откуда-то свыше.

Она пела о ветре чудовищной силы, который порой дует нам в лицо, мешая идти вперед. Она пела о страхе, терзающем душу, – и о вере, дарующей внутреннюю свободу. Она пела об истине, которую ничто не способно ни затмить, ни уничтожить. Об истине, которая рано или поздно восторжествует несмотря ни на что…

Бетель пела с закрытыми глазами, вкладываю душу и последние силы в слова, которые рвались наружу из самого сердца, раздирая грудь, легкие и горло.

Хватка щупальца ослабла в тот самый миг, когда над Пепельным Царством раздался оглушительный визг Кравена: он вопил от ярости, услышав песню Бетель.

Она воспользовалась этой секундной заминкой и, вытащив руку с Клинком из цепкой хватки, разрезала щупальце вдоль своего тела.

С диким, чудовищным криком Кравен разжал щупальце, из которого хлынула черная кровь, и выпустил Бетель.

Она падала с головокружительной высота, с ужасом наблюдая, как приближается земля, на которой Рэнди и звери отчаянно сражались с кадаверами.

Бетель взмахнула руками, остановив падение, и замерла в воздухе. Она парила между землей и необъятным бугристым телом Кравена, раскинувшим во все стороны гигантские щупальца, словно пытаясь объять ими свое драгоценное Пепельное Царство.

Между чудовищных отростков в середине тела Кравена зияла огромная круглая пасть, которая с безумным визгом стремительно приближалась к Бетель.

Она выставила вперед Лучезарный Клинок – и запела так громко, что ее звонкий, чистый, уверенный голос заглушил собою отчаянный вопль Кравена.

Она пела о путеводном свете звезды. Она пела об улыбке отца, которого никогда не видела живым, и о смехе матери, который не слышала давным-давно. Она пела о флагах, которые реют над вольными городами и деревнями, где живут счастливые люди. Она пела о вере, правде и крови, пролитой на ее родной земле.

Она пела о Свободе.

Так звучала победная песня Бетель.

Песня, которая разносилась над Пепельным Царством.