Передышка не бывает долгой

– Что вы, Ваше Величество, – запротестовал Хугилай, – просто предположил. В городе в восточном квартале пожар ночью, в западном резня. Восемь убитых, а в южной части города земля провалилась, оттуда ударил ключ горячей воды.

Мрак запротестовал:

– Какой ключ? Что за ключ, да еще горячий?

– Ага, – сказал Хугилай с удовлетворением, – а зачем квартал сжигать? Пять домов выгорело! Кто там жил?

Мрак в великой рассерженности зарычал зло:

– Ты мне всякое не прижабливай!.. Мало ли кто спьяну свечу опрокинул!..

Хугилай покачал головой.

– От свечи так не возгорится… Ну ладно, сгорело и сгорело, не жалко. Нашего там нет. И насчет ключа с горячей водой не знаете?

– Впервые слышу, – заверил Мрак.

– Гм… а знатно получилось. Струя кипятка пырснула выше крыши второго поверха!.. Не вы, значит? Ну и хорошо… Пойдемте к столу, перекусим. Куявы хорошо придумали, столы в залах, но есть и прям в саду!

У первого же стола Мрак сгреб жареного гуся, разорвал пополам, одну половинку вручил Хугилаю, другую умял так быстро, что Хугилай глаза вытаращил, сам он успел проглотить только первый кус, а Мрак сказал трезво:

– Пойдем в большой зал. Думаю, великие тцары даже перекусить туда сходятся. Им же только спуститься со второго поверху!..

Хугилай сказал с облегчением:

– Мудрые слова, Ваше Величество!..

Глава 2

Завтрак для первых приехавших продумывали куявские мудрецы и готовили тщательно: в большом зале столы заставлены снедью, с красной скатертью в середине для тцаров и удельных контов, столы с оранжевой скатертью для советников, а последний круг вдоль стен для всякого рода помощников.

Хугилая усадили за три стола от Мрака, за стол с оранжевой скатертью, а с Мраком справа сел Богдан Гатило. Главный управитель Куявии, на правах распорядителя может подсаживаться за любой стол, спрашивая, хорошо ли принимают. Слева сел незнакомый конт, крупный и поджарый мужчина, даже в простой полотняной рубашке смотрится так, словно на нем доспехи, на щеке белесый шрам, еще один у виска, лицо сильного и уверенного военачальника, взгляд прямой и без всякой придворной хитрости.

Мраку улыбнулся дружески.

– Ваше Величество, – заговорил он сильным голосом, привыкшим отдавать приказы на поле битвы, – меня зовут Ролдертом. Я прибыл в столицу по торговым делам, приходится самому заниматься, а здесь даже не знаю, зачем меня за этот стол.

– Кормят хорошо, – ответил Мрак, – а вина вон сколько! Так что надо пользоваться случаем.

Ролдерт довольно усмехнулся, кивком велел слуге наполнить ему и Мраку высокие медные кубки, украшенные серебром и золотом.

Гатило, что занял место от Мрака с другого боку, велел подать и себе кубок, сказал Мраку:

– Ваше Величество, я рад, что вы оставили на время звездные карты и прибыли лично. Барбуссия процветает благодаря тому, что вы не вмешиваетесь в ее дела. Любое тцарство расцветает, когда правитель ведет себя так, словно его и нет!

Мрак пробормотал:

– Да я что, я только рад, когда от меня ничего не надо. Пусть люди радуются. Тогда и работают лучше.

– А так все хорошо? – спросил участливо Гатило. – Ничто не тревожит?

Мрак сказал хмуро:

– Да любого тревожит. И дурень понимает, мы малое тцарство, это Куявию хрен обидишь. Сама кого хошь… Вон вы с Артанией только и смотрите, обе еще те цацы! Вас поди тронь… Славия копит силы в лесах, мрачная и угрюмая, как жаба под корягой. Никто не знает, что сотворит, когда выйдет и какой выйдет. А Вантит подкупает всех и каждого, у него уже все в долгу…

– Значит, – перебил Гатило без всякого вежества, – Куявия – самая благополучная. Да ладно, Ваше Величество, не хмурьтесь! Сами видите. У богатой страны и народ не бедствует. Вы же за люд Барбуссии радеете?.. Куявия не думает, как вцепиться кому-то в горло, просто крепит оборону. В обороне проще: потери нападающих и обороняющих три к одному. А если хорошая оборона, то и семь к одному!

– Верно, – ответил Мрак, – но обороняющихся в конце концов, как палку о колено. Мудрецы говорят, так сгинули куда более могучие тцарства, чем все наше Троецарствие, и жаба не кумкнула.

Гатило развел руками.

– Капля точит камень, Ваше Величество. Но мудрецы не упоминают, что нападающие так истощаются, что сами в пыль и прах под натиском соседей с другой стороны. Или с боков.

– Иногда, – согласился Мрак, – иногда нет. Бывают, как раз крепнут. Но мы будем думать, как уцелеть, да?

– Денно и нощно думаем, – заверил Гатило. – Иногда даже мыслим. Потому если Куявия и Барбуссия сольются воедино…

Мрак предостерегающе поднял ладонь, Гатило тут же умолк, ладонь у барбусского тцара шире лопаты, а вид у нее такой, будто вытесана из гранита.

– Умолкни, – посоветовал Мрак доброжелательно. – Вижу, о Куявии радеешь да и Барбуссии зла не желаешь. Да, мелкие тцарства сливаются воедино, это правильно. Но и крупные частенько разваливаются на мелкие… Так что насчет правильности бабка надвое сказала.

– Прибить бы эту бабку, – ответил Гатило. – Столько на свете напортила!

Мрак поинтересовался:

– Ты о какой бабке? Я так, вообще…

Гатило улыбнулся, сказал шепотом: