Передышка не бывает долгой

Хугилай в испуге задрал голову.

– Вы хоть не все небо почистили? А то без звезд как-то не совсем. Привыкли, а теперь и голову поднять будет боязно.

Мрак сказал зло:

– Чертова ведьма! Ну не верю я ей. Пусть ни разу не ошибалась. А сейчас вот не так, и все!

Хугилай сказал мудро:

– Ваше Величество, иногда человек вынужден! Вот так вынужден склониться перед своей несчастливой звездой!

Мрак уточнил с подозрением:

– Склониться… это как? Стать на колени или чуть-чуть наклонить голову?

Хугилай отвел взгляд, даже чуть поерзал задом по пространству.

– Ваше Величество, насчет звезд вы лучше знаете.

– Звезды счастливые, – отрубил Мрак твердо. – Им чего? Им ничего, это нам чего. Чистенькие такие, умытые, смотрят сверху, дивятся нашей глупоте. Когда человек слаб, у него все звезды несчастные!

Хугилай сказал торопливо:

– Да-да, Ваше Величество, вы такой, и все небо сумеете набекренить. Не представляю, как, но вам виднее, вы же тцар!

Мрак шагал молча, челюсти стиснул так, что заломило в висках. Ведьма никогда не ошибается, так утверждает Хугилай, а он знает, о чем говорит. Ведьма и сама подтвердила, что ничего не придумывает, а просто смотрит в будущее и говорит о том, что видит.

Но если Барбуссии там нет, то кто захватит плодородные земли не знающего горя народа: Артания, Куявия, Славия или Вантит? Или Громланд?

– Еще поборемся, – пробормотал он зло. – Не таким рога ломали. А потом и шею сворачивали.

Хугилай ответил тоскливо:

– Ваше Величество, против судьбы не попрешь, хотя и хочется…

– Попрешь, – ответил Мрак упрямо. – А там, глядишь, и получится. Иначе как? Мы же люди?

Но чувствовал, что слова конотопской ведьмы отзываются, как старая заноза, глухой болью. Дело не только в том, что ведьма никогда не ошибается. И так понятно, Барбуссия выживала даже не за счет умелого лавирования между могучими державами, как уверяет Хугилай, просто все следят ревностно, чтобы никто ее не захапал, это урон престижу и умаление тцарского достоинства тем, у кого ее увели.

Но рано или поздно это равновесие нарушится. Кто-то да проглотит этот лакомый кусок и тем самым возвысится.

Обидно то, что это, возможно, случится в те дни, когда он замещал настоящего тцара, а это выходит, что он и виноват. И хотя сам Яфегерд тем более не удержал бы власть, но это как бы утешение, да и то слабое.

Но если удастся ударить по рукам зацапальщиков, так чтоб и ухи отпали? Барбуссия уцелеет?

Хугилай, видя суровую задумчивость тцара, опередил, срочные дела, надо успеть, Мрак двигался через бурлящий жизнью город медленно и в великом раздражении, пробовал останавливаться у лавок, смотрел, чем торгуют, но все равно на душе оставался тяжелый камень.

Когда вернулся к теремку, в котором их поселили, с Хугилаем на лавочке сидит старший советник тцара славов Ишин, огромный, даже крупнее остальных славов, длинные пряди падают на лицо почти так же плотно, как и сзади, даже глаза не сразу углядишь, в каком месте.

Оба беседуют тихо, но Мрак ощутил, что не просто присели полюбоваться приходом ночи, сидят так, словно сами беседуют, а их души над обоими бьются насмерть.

Сейчас и Мрак, вспоминая Кузю, ощутил нечто недоброе в славе, едва заметное, в другой раз бы не заметил, но сейчас, после слов невинного ребенка, что детским сердечком способен ощутить то, что не поймут взрослые умом, начал всматриваться внимательнее.

Хугилай тут же с заметным облегчением встал и поклонился Мраку.

– А вот, – провозгласил он торжественно, – и наш славный тцар Яфегерд Блистательный!.. Идет из города, значится, крепил связи с местным населением славного града Куябы!..

Мрак кивнул обоим, буркнул:

– Ага, крепил. А как же.

Ишин поднялся, поклонился с такой натугой, что Мрак слышал, как затрещал хребет, словно сгибают толстое сухое дерево.

– Приветствую, Ваше Величество, – громыхнул он и бросил на Мрака испытующий взгляд. – Простите, что тревожу, просто у нас происшествие… Исчез один из наших советников, всюду ищем.

– Здесь раздолье, – ответил Мрак. – Девок много, даже из деревни привезли для таких дел. Может, спит где-то пьяный?

Советник покачал головой, голос стал сухим и неприязненным:

– В походах не пьем.

– О, – сказал Мрак, – вы и в походы ходите?

Ишин обронил скупо:

– Ваше Величество, не все наши соседи такие дружелюбные, как Куявия. А нашего советника не зря так ищем. Последний раз видели вчера вечером!.. И вот целый день его нет.

Хугилай сказал с сочувствием:

– Вдруг в самом деле где-то спит? Куда мог деться из закрытого и хорошо охраняемого дворца?

Ишин вздохнул, Мрак предположил:

– А если не спалось, у старых людей это часто, решил выйти и побродить по городу?

– Даже по городу? – переспросил Ишин. – Мог побродить по балкону или по этажам. Вышел бы во двор, там ночью освещено и много стражи. Но бродить ночью по темным местам… да еще старому человеку?

Хугилай было сел, но сидя разговаривать в присутствии тцара и советника славов невежество, поднялся с кряхтеньем и сказал живо:

– Да не мог он выйти незамеченным!.. Стража на выходе из дворца, во дворе, на воротах… Он что, умеет отводить глаза?