Передышка не бывает долгой

– Звездное небо, – сообщил Мрак, – но пока я здесь, на темной земле, пусть меня оставят в покое. Меня и Барбуссию.

Он чуть ослабил пальцы, но руку не убрал, колдун сказал хриплым голосом:

– Я мал и ничего не решаю.

– Да ты че, – ответил Мрак с жестокой усмешкой. – Скромный, да? А мог бы подняться выше и решать сам. Или остальные у тебя только ширма, а решаешь все-таки ты?

По затравленному взгляду понял, что если колдун и не главный, то все же решает он, сказал с нажимом:

– Что-то у меня плечо зудит, не к добру… И зубы чешутся.

Он улыбнулся колдуну, показав зубы, и сам ощутил, как по его желанию клыки удлиняются так, что уже не помещаются во рту.

Похоже, морда лица тоже чуточку изменилась, колдуна тряхнуло по-настоящему, он охнул, просипел:

– Так ты… ты из тех… Скрытых…

Мрак убрал клыки, да и лицо вроде бы вернулось к благодушной морде всем довольного тцара-звездочета, зато у колдуна оставалось серым, словно кора старого дерева, выросшего у дороги и покрытого пылью и грязью.

– Ты понял, – сказал Мрак почти весело, но за его весельем ощущались раскаты далекой грозы с ураганом. – Воюй с теми, с кем сможешь… О Барбуссии забудь. И другие из твоей команды пусть забудут.

Он разжал пальцы и отступил на шаг. Можно бы перекинуться огромным черным волком, каких не бывает на свете, и скрыться за деревьями, но слишком много чести, колдун кое-что понял, а что не уловил, так недодуманное еще страшнее.

Глава 13

Про вовка помовка, говорят в народе, глядишь – и он тут. Утром, когда вышел из терема, первым, кого увидел, был Ролдерт, суровый и подтянутый идет по дорожке, бодрым голосом отдает распоряжения идущим с ним воинам.

Увидев Мрака, отослал их властным жестом, Мраку кивнул просто и дружески, словно старому знакомому, а то и соратнику.

Мраку подумалось, что так ведут себя воины в походах, когда некогда снюхиваться, все просто и ясно, впереди враг, а кто рядом – друг и напарник.

– Как у вас? – поинтересовался Ролдерт. – Уже ухватили, что здесь творится?

Мрак сдвинул плечи.

– Не мое это все. Мне звездное небо надо, там все правильно, а здесь все хитрят, ловчат.

Ролдерт сказал с болью:

– То-то и оно!.. Я люблю свою страну, Куявия – лучшее, что создано на свете, но сейчас она в опасности. Даже башни магов уже не защищают, как при наших пращурах!.. Их выстроили в те давние времена, когда Куявия была с кулак!.. Даже с детский кулачок.

Мрак пробормотал:

– Но тогда и Артания была не крупнее?

– Точно, – подтвердил Ролдерт. – Но время шло, земли расширялись, деревни и города возникали далеко за пределами башен. Сейчас они защищают только старый центр Куявии! Правда, хорошо защищают, так что да, все земли врагу захватить трудно, но, помимо стольного града и земель поблизости, остальные города беззащитны… если не будет хорошей армии!

Мрак слушал, нехотя наклонил голову.

– Вообще-то армия нужна. У других есть, а если их армии хороши, то как не воспользоваться, если сосед слабее?

– Мы не должны быть слабее! – сказал Ролдерт резко. – Куявия богаче Артании, потому те постоянно зарятся. Может быть, даже богаче Вантита, хотя тот и торгует со всем светом. Мы должны уметь защищать себя!

Мрак подумал, кивнул снова.

– Да, артане – лихие воины. Для них война – радость!.. Никто так не бахвалится подвигами, как артане.

– Вот-вот, – сказал Ролдерт. – Пока правил Додон, я горой стоял за тцара. Пусть он и был мерзавцем, это между нами, но как тцар был умен, смотрел далеко вперед, врагу не давал спуску. Сейчас вообще-то у Куявии нет государя!..

– Светлана законная наследница, – напомнил Мрак, но сам ощутил, что произнес как-то вяло.

Ролдерт зло оскалил зубы, как хищный волк, которому бросили вызов.

– Законная или не законная, важнее то, как ее принимают в Куявии и за ее пределами!.. Соседние государи смотрят как на легкую добычу. И потому Куявия в постоянной опасности. Вы так не думаете, Ваше Величество?

Мрак кивнул, Ролдерт обращается с ним подчеркнуто почтительно, хотя, как и все, знает жалкую репутацию тцара-звездочета, но пренебрежения не выказывает, молодец, умен да еще и вежлив, хотя вроде бы знатный воин, знатный подвигами, а не родней, хотя и с родней у него в порядке.

– Вообще-то, – пробормотал он наконец, потому что Ролдерт явно ждет какого-то ответа, – ты прав, паря. Но не свергать же…

Ролдерт сказал горячо, Мрак уловил в его злом голосе нотку горячей искренности:

– Я полностью за закон и законного наследника!.. И поддерживаю Светлану Золотоволосую. Но нужно считаться с мнением других стран и даже своего народа. Будь Светлана мужчиной, аппетиты артан да и прочих малость бы стихли, не так ли?

– Согласен, – сказал Мрак вынужденно. – Государство, где женщина на троне, кажется легкой добычей.

Ролдерт перевел дух, сказал уже тише:

– Дело не в том, выдержит ли Куявия нападение артан или вантийцев. Допустим, отбиться сумеем. Но, согласитесь, Ваше Величество, когда вместо слабой женщины на троне бывалый воин-полководец, то желающих напасть стало бы поменьше.

Мрак сказал нехотя:

– Да, лучше, когда без войны. У людей и так много дел, чтобы еще и воевать друг с другом.