Передышка не бывает долгой

Он протянул руку, Ролдерт с готовностью пожал, глядя в лицо Мрака с надеждой и теплотой во взгляде.

– Я рад, – ответил он. – Очень хотелось бы, чтобы и другие правители поставили закон выше своей жажды что-то отхватить у соседей.

– Все хотят, – буркнул Мрак. – Да только, как верно сказано, не всегда овчинка стоит выделки. А надо сделать, чтобы всегда не стоила.

Ролдерт отступил, поклонился.

– Я рад, что пообщался с умным правителем.

Глава 14

Мрак заметил, что на их вождя уже поглядывают в нетерпении его командиры, что-то долго болтает с каким-то мелким тцарком, а сам ж говорил, овчинка того не стоит.

Мрак поднял ладонь в прощальном жесте и пошел по дорожке, народу все больше, он подумал и пошел напрямик – пусть тут и колючие кусты, зато нет любителей пообщаться только для того, чтобы пообщаться.

«Я не умный, – подумал он хмуро, – это Олег у нас умный, да здесь все собрались умные, но дело настолько простое, что и Хрюндя все бы поняла и рассудила верно».

В мире без войн жить просто выгоднее. Правда, крестьянам все одно – что Барбуссия, что Куявия, что Вантит, – но даже они не захотят принимать обычаи дикой и драчливой Артании или непонятной Славии, где даже одежду носить то ли никак не научатся, то ли просто не желают шить, как у людей принято.

Так что да, Куявия. Просто вхождение в великое тцарство на правах области, чтобы избежать великой войны за эти лакомые земли.

Завидев Мрака, в его сторону направился рослый конт в настолько хорошо подогнанных доспехах из толстой кожи, что смотрится как одежда, длинная борода с проседью, лицо в глубоких морщинах, где Мрак заметил и пару шрамов, но в теле чувствуется сила и уверенность.

Он издали окинул Мрака внимательным взглядом.

– Впервые в Куябе? – не спросил, а осведомился он. – Говорят, у вас жизнь отшельника. Звездное небо, то да се…

Мраку не понравился тон, слишком покровительственный, но ответил мирно:

– Да, звездное небо, вы правы. Но иногда приходится спускаться и на землю, чтобы сшибать рога слишком наглым.

Старый воин неожиданно усмехнулся, на миг показав зубы, белые и острые, как у волка.

– Вы и есть тцар Барбуссии Яфегерд Блистательный? – уточнил он. – Кое-что слышал. Не знаю, что правда, что брехня, но пересказывают с восторгом. Я Громланд, меня здесь хорошо знают.

Мрак ответил еще смиреннее:

– Жизнь такая, никогда не знаешь, кому завтра то ли рога, то ли шею… Потому ни с кем не хожу в обнимку.

Громланд улыбнулся шире, шрамы на его изрытой морщинами роже выглядели устрашающе.

– Это во времена, – уточнил он, – когда все стараются со всеми заручиться дружбой и поддержкой?..

Мрак прямо посмотрел ему в глаза.

– А я сам себе и дружба, и поддержка.

– Завидую вашей уверенности, – сказал Громланд.

Прозвучало это искренне, Мрак почти поверил, но это значит, что Громланд уверен в его скором падении. То ли не считает, что в одиночку можно выстоять в такой буре, то ли что-то знает о готовящемся переделе земель и власти.

А может, мелькнула мысль, и сам нацелен захватить Барбуссию. Говорят же, что уже нарастил свое конство вдвое, помалу отщипывая земли то у Вантита, то у Куявии… И войско у него постоянно растет, строит крепости, отовсюду созывает кузнецов и оружейников, что день и ночь куют мечи и доспехи.

– Время покажет, – ответил Мрак с запозданием. – Мне звезды говорят, все будет хорошо.

Громланд поклонился, и снова Мрак не уловил иронии.

– Вы счастливый человек, Ваше Величество! И наверняка спите крепко, ничто не беспокоит?

– Еще и поесть люблю, – сообщил Мрак. – И ничто аппетита не портит… Да, вспомнил вот… Сигизеля знаете?

Громланд воззрился на него с удивлением.

– Чего?.. Это мой младший брат!

– Вы как с ним?

Громланд сдвинул плечи.

– Никак. Он при дворе под рукой родителя, а я давно безвылазно в своем констве. Парень хороший, добрый. Я за него заступался, пока жил при дворе, его многие обижали, а он не умел дать сдачи.

– При дворе, – сказал Мрак задумчиво. – Это хорошо.

– Конечно, – согласился Громланд с легким презрением. – Дай ему конство, враз бы либо отняли, либо сам разорил бы полной неумехостью. Вы с ним в чем-то похожи! Он миролюб, вы звездочет…

Поклонился, не ожидая ответа, да и что Мрак мог ответить, и пошел дальше уверенным шагом воина, готовый и к переговорам, и к жаркой схватке.

Мрак проводил его долгим взглядом. Громланд направляется к группе малоземельных контов, деловой и собранный, даже нацеленный, как сокол устремляется к стае пролетающих мимо уток.

Он еще сидел, опустив голову в невеселых раздумьях, как услышал осторожные шаги. Не поворачиваясь, определил Хугилая, тот умеет передвигаться и как толстый слон, топая и фыркая, и как большой кот на широких мягких лапах.

Сейчас подошел почти неслышно, остановился, бросая взгляды по сторонам, Мрак ощутил его не только по шороху роскошного халата, но и аромату дорогих масел.

– Ваше Величество?

– Ну? – спросил Мрак.

Хугилай ответил шепотом:

– Я видел, вы общались с Ролдертом. Как он?

Мрак ответил вяло: