Передышка не бывает долгой

– Если обещал, – произнесла она с подчеркнутым сочувствием, – то вернуться обязан. У мужчины слово должно быть крепкое!.. Иначе нет ему веры. Вообще ни в чем.

– Мрак не такой, – возразила Мелигерда горячо. – Он дышит благородством!

Это да, подумала Светлана, но скрывает так умело, что никогда не заметишь в мире, где все как раз выпячивают свою доброту, участие, готовность помочь, осталось только подпоясаться, но пояс куда-то задевался…

Дверь приоткрылась, вполглаза заглянул Гатило, сказал умоляющим голосом:

– Ваше Величество, вас ждут тцары Артании и Вантита!

Светлана вздохнула, поднялась.

– Мелигерда, мне надо идти. Но мы еще пообщаемся.

Мелигерда вскочила, быстрая и стремительная, сказала быстро:

– Да-да, Ваше… Светлана! Спасибо за дружбу!

Светлана проводила ее взглядом, Гатило распахнул перед Мелигердой двери, а когда та вышла, торопливо повернулся к Светлане.

– Я вовремя?

Она кивнула.

– Все слышал?.. Да, ты прервал в нужном месте. Теперь надо отдельно поговорить с тцаром Яфегердом.

– Пригласить?

Она кивнула.

– Тоже вежливо и по-дружески.

Глава 4

Гатило покинул зал и не возвращался так долго, что она извелась, чего только не передумала, начиная от того, что ограбили и убили, потом решила, что по дороге напоили и он забыл, с каким поручением она его послала.

Наконец дверь кабинета хлопнула, вошел Гатило, она едва удержалась, чтобы не вскочить и не броситься навстречу, но громадным усилием взяла себя в руки и молча смотрела, как он идет к ней, постепенно замедляя шаг.

В двух шагах остановился, отвесил церемонный поклон.

– Ваше Величество…

Она ощутила, что уже не может сдерживаться, почти выкрикнула:

– Отвечай быстрее, говорил с Яфегердом?

– Да, – ответил он упавшим голосом.

Она насторожилась, но спросила так же торопливо и жадно:

– Что ответил?

– Сообщил, – проговорил он совсем несчастным голосом, – что… ему пора кормить Хрюндю. Это та самая жаба, с которой любит играть Кузя… Ваше Величество, я так сожалею…

Она охнула, прижала ладонь к губам.

– Так и сказал?

– Да, Ваше Величество, – ответил он тихо и торопливо отвел взгляд от ее воспламенившегося лица. – И что-то мне подсказывает…

– Ну-ну, говори…

– Подсказывает, – повторил он с трудом, – что приглашать его бесполезно. Он блюдет достоинство. Тцарское.

Она закусила губу, мир почернел и сузился. По тому, как сказал Гатило, стало понятно, в последний момент заменил словцо на «тцарское», а на языке было «мужское», все понимает, гад.

Вот и сейчас у него в глазах сочувствие, но вслух мало кто осмелится выразить подобное правительнице, их тцарица никогда не проигрывает и не терпит поражения, все это должны знать и помнить.

– Ладно, – проговорила она упавшим голосом, – все равно в саду тесно… когда-нибудь столкнемся… я тоже могу выйти на прогулку…

Он сказал угодливо:

– Мне предусмотреть, чтобы вы могли столкнуться совершено случайно?

Она помолчала, наконец отвела взгляд в сторону и ответила едва слышным голосом:

– Да.

Гатило не появлялся полдня, она извелась, хотя виду не показывала, пусть главный управитель и первый советник о многом догадывается, но, как настоящий тцаредворец, молчит, никакой правитель не потерпит, когда ему начнут указывать на его слабости.

Явился только к вечеру, сказал быстрым шепотом:

– Ваше Величество, тцар Барбуссии только что появился в саду!

– Быстро идем, – распорядилась она. – А где он был?

Он ответил уже на пути к выходу:

– Никто не видел. Он здоровый, как медведь, но умеет исчезать и появляться, будто какая-то хитрая мышь, Ваше Величество!

– Тогда поспешим, – велела она.

Но на выходе из дворца пришлось бег снизить до неспешного шага, пошла с довольной и умиротворенной улыбкой на лице, милостиво кивала кланяющимся придворным.

Гатило вырвался вперед, вертит головой, ее сердце сжалось, вдруг сейчас скажет, что был здесь, а теперь ни следа, но Гатило двинулся по одной дорожке, свернул на другую, в какой-то миг пришлось напрямик мимо клумб и между деревьями, наконец сказал вполголоса:

– Ваше Величество, вот там слева…

Огромная фигура царя Барбуссии высится на выложенном каменными плитами берегу пруда, тот существует еще до времен основания Троецарствия. С тех пор его облагородили, насадили красивых деревьев, разбили на берегу клумбы с дивными цветами, а в пруд запустили золотых рыбок.

Светлана, когда была принцессой, часто бегала сюда и любовалась рыбками, что так красиво играют в прозрачной воде, высоко выпрыгивают и хватают пролетающих низко над водой мух и комаров, но теперь вот вздохнуть некогда, не то что совершить прогулку к пруду…

Гатило незаметно исчез, Светлана подошла сзади к Мраку, сказала самым теплым голосом, каким не говорила уже ни с кем давно:

– Приветствую, тцар Яфегерд!

– Приветствую, Ваше Величество, – ответил он, не поворачиваясь. – У вас здесь очень красиво.

– Вы узнали меня по шагам? – поинтересовалась она.

– По ним, – ответил он, – по запаху, по теплу… вообще узнал.

Сердце ее стукнуло чаще, она сказала торопливо:

– Спасибо, Ваше Величество. Меня мало кто узнает даже по шагам.