Перекрестки

– Я предпочту не проверять это на своем опыте, – дипломатично отозвалась Адриенна. Хотя очень тянуло сказать, что за столько времени можно было уже сто раз любого волка выловить и пристрелить. Если уж один промахивается, так стреляли бы втроем, к примеру!

Промолчала.

Да, хорошее воспитание – оно такое… обязывает. И с этим дане тоже не повезло. Слишком много обязанностей, слишком мало прав…

* * *

Проведите ночь в карете с эданной Сусанной. Потом день в седле.

Потом опять ночь в карете и снова день в седле… казалось бы: уснешь как убитая. Ан нет!

Какое там – уснешь! Адриенна вертелась, словно ее иголками в пятки кололи. Кололи пальцы рук, пальцы ног…

Адриенна старалась не вертеться. Честно. Смотрела на звезды, думала о Лоренцо…

Что с ним случилось?

Почему он до сих пор не возвращается?

Энцо… ну хоть дал бы о себе знать, но как? Может, и есть письмо, а может, оно и не дошло.

Насчет письма Адриенна, кстати, угадала. Керем-фрай, таможенник, все же отправил письмо Лоренцо со своими знакомыми, но… то ли его употребили не по назначению, то ли еще для чего – письмо так и не дошло до адресата.

Никогда.

Заворочалась эданна Сусанна, открыла глаза.

– Адриенна… ты не спишь?

– Нет, не сплю.

– Проводи меня?

Эданна выглядела чуточку смущенной. Ну да, служанка где-то там… не в карете же ее держать. Искать ее сейчас, в темноте, по ночи? А заодно и обнародовать свои потребности?

Судя по всему, приспичило эданне серьезно.

Опять же, мужчин о таком просить тоже как-то… не очень. Не отвечает образу… пусть не хрупкой нимфы, но эданны определенно, романтичной и с богатым внутренним миром.

Адриенна подумала, что все равно не уснет, и кивнула.

– Хорошо.

Может, хоть воздухом подышит, ей легче станет?

Адриенна легко выпрыгнула из кареты, помогла вылезти эданне Сусанне. Нет, она ее не любила. И не жалела. Но понимала, наверное.

Понимала, почему эданна такая, какая есть. Понимала, почему она всех кусает…

Все она понимала, но это ведь не значит – одобряла, принимала, смирилась… просто здесь и сейчас у двух женщин было перемирие.

И кустики.

– К ручью, – шепнула эданна Сусанна. – Вон туда… я запомнила.

Адриенна кивнула.

Шаг, второй, отвести от лица противную ветку…

Он стоял там.

На другой стороне ручья… черный, неподвижный, вырезанный из мрака, но не сливающийся с ним. И глаза зверя горели почему-то бледно-зеленым огнем.

Но почему?

Если он из ада, они же должны быть алые?

А другой мысли у Адриенны и не возникло. Вообще никакой… ручей этот – даже беременному кролику на одну лапу, только и того, что название. Тут рядом ключик бьет, вот и остановились…

Большой зверь?

У страха глаза велики, но Адриенне волк точно пришелся бы по плечо. А то и покрупнее…

– Адриенна…

Эданна Сусанна невежливо толкнула падчерицу в плечо, заставляя уйти с дороги. Зря…

Волк повернул голову и уставился уже на нее.

– А… э…

Не говоря дурного слова, эданна Сусанна ушла в глубокий обморок. Какой там визг?

Какой бег?

Один взгляд – и прекрасная эданна упала к лапам чудовища. Вот что значит – тонкая душевная организация! Это вам не прачка с ее вальком!

Как ни странно, именно эта мысль придала сил Адриенне. Девушка подхватила с земли первую попавшуюся палку и шагнула вперед. Не от храбрости, нет. Это был единственный выход.

Сусанна лежит.

Защищать ее? Да вот еще не хватало!

Если б Адриенна была уверена, что волк отвлечется на эданну Сусанну, – она бы и не задумалась. Но до ближайшего дерева – метров двадцать, лезть на иву, которыми зарос берег ручья, – просто смешно. А бежать…

Адриенна четко представляла, как волк перепрыгивает эданну Сусанну и вцепляется ей в затылок.

И она вот так погибнет?!

Ну – НЕТ!

Девушка шагнула вперед. Порыв ветра ударил в спину, растрепал ей волосы. И волк…

Адриенна готова была поклясться, на миг он отшатнулся.

Тогда… он почувствовал Сибеллинов? Что ж, это ее единственный шанс. Адриенна снова шагнула вперед. И еще один шаг.

– Не смей, слышишь?! Я буду драться до конца!

Она и сама не знала, что заставило ее произнести эти слова. Но была в них уверена.

Зверь казалось, заколебался. Потом переступил с лапы на лапу. Адриенна пошла бы вперед, но дальше была только полоска воды. Еще не хватало…

– Не смей!

Глаза зверя вспыхнули болотной зеленью. Он напрягся, вздыбил холку, заворчал…

«Сейчас прыгнет, – осознала Адриенна. – Единственный мой шанс – увернуться от него, и палкой, палкой… если один раз получилось, может, и второй раз тоже?»

Хотя она и сама отлично понимала, что разница между девчонкой в весе пера и прачкой в весе слона… она есть. И в силе удара, и во всем остальном…

Только вот выбора другого все равно не было.

Сильная рука схватила Адриенну за плечо, отшвырнула в сторону – и тут же над ухом, почти оглушая, щелкнула в ночи тетива арбалета.

Раз!

И еще один!

И еще…

Волк злобно рявкнул, словно сплюнул или выругался.

Адриенна почти ощутила, как болты ударялись в волка. Она могла бы назвать – куда! Могла!

В бок, в плечо, под левую лапу…