Первый и последний

Не раньше чем в январе 1943 года в Англию прибыли первые истребители сопровождения "Р-47" "Тандерболт". В начале апреля были укомплектованы два авиаполка, а спустя две недели "тандерболты" впервые встретились в воздухе с "Fw-190", который был лучше по многим параметрам. "Р-47" еще предстояло пройти длинный путь, необходимо было провести еще много усовершенствований перед тем как его можно было использовать в ходе регулярных боевых действий. В самом начале радиус его действий не превышал 240 км до тех пор, пока в мае его не оснастили дополнительными отделяемыми топливными баками. И только осенью прикрытие из истребителей "тандерболт" стало целиком и полностью эффективным, причем радиус их активных действий увеличился почти до 500 км.

Учитывая все это, появление над Германией истребителей дальнего действия не вызвало у нас удивления. Но Геринг в своем безрассудстве не только отказался выслушать обоснованные предсказания, но также отказался воспринимать неоспоримые факты воздушной войны, которую вели союзники. Мощь, высота подлета к цели, увеличение глубины проникновения неприятельских самолетов сопровождения — все это или просто отвергалось, или же считалось преувеличением, и все перед лицом ежедневного действительного опыта. А когда ранней осенью в небе над Германией появилось еще большее число истребителей дальнего действия, и это никак нельзя было оправдать, Геринг действовал так, будто их не существовало. Он продолжал требовать сбивать бомбардировщики. Сопровождавшие их истребители следовало просто игнорировать. Тактика атак, авиационное оборудование, вооружение и обучение — все было по-прежнему сфокусировано на борьбе с бомбардировщиками. Суть моего предложения состояла в том, чтобы использовать часть наших истребителей против неприятельского прикрытия на ограниченном пространстве для того, чтобы создать лучшие предпосылки для последующего нападения на бомбардировщики. Наконец, я предложил послать все наши истребители против вражеских истребителей прикрытия в виде одной атакующей силы, хотя, конечно, при сложившихся обстоятельствах было чрезвычайно трудно принять решение не атаковать самолеты, нагруженные бомбами, столь губительные для наших городов. И все же, по моему мнению, надо было срочно остановить продвижение и дальнейшее расширение влияния истребительной авиации сопровождения. Вступать в сражение с бомбардировщиками, прежде чем схватиться с истребителями прикрытия, значило бы делать второй шаг, не сделав первого.

Вместо того чтобы сражаться с истребителями, мы в первую очередь сражались с бомбардировщиками, но в таком случае периферийная оборона, которой по-прежнему мы твердо придерживались, была совершенно неверной. Непрестанное требование — как можно скорее атаковать бомбардировщики — могло быть успешно осуществлено только в том случае, если нападения производились группами истребителей Это означаю, что нашим истребительным эскадрильям из двадцати самолетов каждый раз приходилось атаковать значительно превосходившие их неприятельские силы. В такого рода действиях результаты были, естественно, небольшими, а наши потери непомерно высоки. Вместо того чтобы атаковать бомбардировщики, когда они находились за пределами сферы истребительного прикрытия, наши истребители должны были атаковать неприятеля в тот момент, когда он был сильнее всего.

Когда истекало время полета для наших истребителей, им приходилось приземляться на ближайшем аэродроме вне зависимости от того, к какому соединению они принадлежали, и после заправки и пополнения боеприпасов они вылетали на свое второе боевое задание. Геринг в категорической форме требовал, чтобы по крайней мере в ходе одной боевой операции совершалось два или даже три боевых вылета. Это означало перенапряжение сил у летчиков, самолетов и командования. Тем не менее первоначально были получены хорошие результаты. Множество отбившихся от главных сил и поврежденных бомбардировщиков было настигнуто и сбито на их обратном пути. Однако осенью 1943 года американцы укрепили боевой порядок самолетов в воздухе и усилили истребительное прикрытие. И тогда наши измотанные летчики как во время второго боевого вылета, так и в третьем, если таковой случался, стали нести большие потери.