Первый шаг

В принципе, исходя из расчета, что вне столицы плотно поесть в забегаловке или трактире стоит не дороже пяти медных монет, а снять комнату на сутки, в зависимости от престижности заведения, от одной до пяти монет, я теперь более чем обеспеченный человек. В столице цены, конечно же, были раза в два, а местами и в три, выше, но я надеялся, что смогу найти способ сэкономить свои средства, пока не найду источник заработка.

Но никакие богатства не могли меня накормить сейчас. До колик хотелось нормальной теплой пищи. Ну и поспать в сухом тепле тоже не помешало бы. Конечно, рано или поздно я дошкрябаю-таки до какого-нибудь трактира, но это может произойти очень не скоро. Четыре дня ушло только на то, чтобы выбраться из леса на заброшенную проселочную дорогу, по которой я мешу грязь уже второй день, но никаких трактиров что-то не видать.

В этот момент, под аккомпанемент моего упаднического настроения, с неба зачастил мерзкий мелкий дождь. Мне осталось только поплотнее укутаться в теплый плащ и сосредоточиться на поднимании и опускании ног. Каждый шаг был сопряжен с риском потери сапог, и хотя я справлялся неплохо, приятнее мне от этого не становилось.

Мерзкой погодой я был сыт по горло. Пока я шел к границе Сумеречного леса, все было более или менее пристойно. Малозаметные тропинки, влажный воздух и легкая прохлада. Путь мой проходил не то чтобы легко, но испытанием на прочность я бы его точно не назвал. А уж привалы у костра под защитой воздушного кокона, – плетения моего изобретения, равномерно распределяющего вокруг тела тепло – были просто верхом комфорта.

Но едва я подошел к границе леса, пролегающей в получасе неторопливой ходьбы от бурной реки, как тут же начал утопать в грязи. Днем я мок под дождями и испытывал на прочность свою обувь с налипшими на нее килограммами грязи. А всю последующую ночь пытался не дать погаснуть чахлому костерку, который не спасали даже бытовые плетения, заточенные на то, чтобы поддерживать огонь. При всем при этом положительно зарекомендовавший себя ранее Воздушный Кокон, оказался совершенно бесполезен для того, кто спит в луже.

В результате возникших трудностей путь, который я, по моим скромным подсчетам, должен был преодолеть за день, растянулся на три-четыре дня, как минимум.

Единственным развлечением в последние дни было изобретение новых ругательств. И я как раз почти придумал что-то новенькое, как вовремя поправленный капюшон позволил мне зацепиться взглядом за то, что заставило забыть обо всем. Я увидел мост!

Добротная каменная постройка, изгибаясь красивой пологой дугой, лежала над рекой, опираясь на толстые сваи, возвышающиеся над мутным потоком воды на несколько метров. Строение было изрядно потрепанным временем, но на вид все еще крепким и вполне внушающим доверие. Впрочем, даже если бы и не внушало, на другой берег иначе перебраться было нереально. В реку сейчас сунуться рискнул бы только самоубийца.

Если верить описанным мне Вереском ориентирам, то за мостом, на том берегу, чуть дальше вверх по течению, должен находиться довольно крупный поселок. До города не дотягивает, но уже и деревней называть не станешь. Туда я и устремился, воспользовавшись открывшимся вторым дыханием, в предвкушении нормальной еды и теплой мягкой постели, которых был лишен столь долгое время.

За полупрозрачной завесой усилившегося дождя вскоре проявились очертания довольно высоких построек. Не многоэтажки, но по сравнению с теми же Высокими Холмами целых два этажа – это уже высоко. Когда я подошел поближе, то различил пост стражи на входе в деревню. Поперек дороги, на двух воткнутых в землю белых обшарпанных столбах, лежал шест, видимо, изображающий шлагбаум. Его значимость была сомнительной, если учесть, что вокруг поселения не было стен, которые, впрочем, с некоторой долей успешности местами заменяли неухоженные заросли сурника, бывшего местным аналогом гипертрофированного репея.

Сам пост напоминал бревенчатую коробку с маленькими окошками, в которые можно разве что руку пропихнуть. Из крыши торчала узкая глиняная труба, выпускающая в небо рваные клочья белого дыма. Видимо, стражи манкировали своими обязанностями и грелись, после того как вымокли снаружи. Или просто убивали время, наплевав на долг. Да и кому в голову придет в такое время путешествовать? Ну, кроме меня, естественно.

Долго топтаться на месте я не собирался. Впереди меня ожидало горячее питье, еда и сухая постель. Из еды, кстати, не отказался бы от жаркого. На мысли о мясе я автоматически судорожно сглотнул и под аккомпанемент урчания моего желудка прибавил шаг. У шлагбаума я остановился и позаимствовал скучающую у стены широкую деревянную лопату, с помощью которой сковырнул с ног налипшие комья грязи.