Первый шаг

Очевидно, кто-то проник в крайнюю комнату, затем вынес дверь в коридор, а после выбил дверь в другую комнату. Должно быть, женщина как-то привлекла внимание этого существа, чем бы оно ни было. Если бы тварь заранее могла почуять ее, то, наверное, сразу бы вломилась в нужную комнату через окно. Почему именно тварь? В пользу того, что это существо вряд ли является человеком, красноречиво говорили разрушения в коридоре. Даже чтобы просто выбить такую дверь, надо иметь массу, вдвое большую, чем у любого из виденных мной мужиков. А уж чтобы разнести на куски…

Я поймал себя на мысли, что не могу понять – мыслит ли оно как зверь, или же иначе. Уж слишком хитро и разумно выглядели все его ранние действия. Избавился от мага, охотился на одиночек, с кем меньше возни. Но в то же время тут, судя по следам, его действия более грубые, словно его ведут животные инстинкты голодного хищника, сметающего все преграды между ним и жертвой.

Прижавшись спиной к стене, я сделал несколько шагов в сторону поврежденного проема. По пути я больно зацепился затылком за острый выступ бронзового вензеля одного из светильников, приколоченных на уровне моей головы. Но боль потерялась, так и не достигнув моего сознания. Даже плетение в руке удалось удержать с огромным трудом. Сложно удерживать концентрацию, когда по нервам с огромной силой скребет почти неконтролируемое чувство омерзения. Будто ухватился руками за шевелящееся уродливое склизкое насекомое.

Лишь мгновение спустя, осознав, что это не мои ощущения, а нечто пришедшее извне и расплескавшееся по моей внутренней защите, я усилием воли повысил плотность своих ментальных щитов. Но это не принесло большого облегчения. Мерзость цепляла мое восприятие на столь глубоком уровне, что я даже не имел понятия, как с ней бороться.

Когда я заглянул в комнату, то замер и, не моргая, уставился на находящееся там существо. Первой мыслью было: «Как вообще нечто подобное может существовать?» Нет, особых нареканий к облику монстра у меня не возникало. Мало ли какие химеры могут обитать на этом свете. Но почти физически ощущаемые эманации извращенной неправильности, идущие от этой твари, были просто чем-то запредельным.

Существо было непропорционально. Перекошенный на один бок громадный и, при этом, вытянутый и бугристый человеческий торс венчал лысый шишковатый затылок. Позвонки острым гребнем прорывали воспаленную серо-голубую, блестящую в свете лун, кожу и терялись в густой темной шерсти, которая начиналась чуть выше поясницы и, опускаясь вниз, плотно покрывала мощные кривые ноги. Правая лапа-рука чудовища была даже толще его ноги и к тому же невероятно длинной. Ее четырехпалая кисть, увенчанная черными когтями длиной с мою ладонь, опиралась о пол. А в вытянутой левой конечности, выглядящей почти по-человечески, на уровне головы монстра болталась Тала.

Женщина была без сознания или мертва. Издалека определить что-то конкретное по безвольно висящему телу было невозможно, но выглядела она плохо. Волосы ее были слипшимися от крови, а половина лица превратилась в темно-алую маску. Большего я рассмотреть не успел. Монстр каким-то образом учуял меня и начал разворачиваться.

Я активировал заготовленное плетение и швырнул ярко полыхнувшую сферу, целясь немного правее, чтобы в случае чего не задеть женщину. Однако тварь невероятно шустро для своего размера рванула в сторону. Поломанной куклой Тала улетела в угол комнаты, глухо ударилась спиной о стену и сползла на пол. Брошенное мной учебное заклинание дало совершенно неожиданный эффект – с хищным шипением оно пропахало в боку твари глубокую и широкую борозду и, зацепив край пролома, на месте окна, вылетело наружу. Разгромленную комнату тут же наполнила тошнотворная вонь горелой плоти.

Впрочем, полученная рана на резвости непонятного монстра никак не отразилась. Человекоподобное существо ловко оттолкнулось от стола рукой и неторопливо направилось в мою сторону. Ситуация воспринималась на удивление отстраненно, словно все происходило не со мной. Вытянув вперед руку в защитном жесте, я начал не спеша, чтобы не спровоцировать атаку, отступать к дверному проему. Новое заклинание уже накачивалось энергией в правой ладони, но мне требовалось время, чтобы от него был хоть какой-то эффект.

Решив рискнуть и хотя бы увести монстра за собой на нижние этажи, подальше от девушки, я начал процесс активации шарика пламени. Но чудовище внезапно резво бросилось в сторону и застыло на месте. Я тоже замер. Заклинание так и не было воплощено, так что я продолжил вливать в него силу.

Что послужило причиной такого поведения монстра, было непонятно. Почуял магию? Скорее всего. Это было единственное объяснение того, почему действия твари так резко изменились.