Песец

Капитан узнал Мрланка с трудом. Он помнил его мрачным, раздражительным; Мрланк, с которым он был знаком, выглядел худым и больным. Сейчас перед ним сидел совершенно другой человек. Не сказать, чтобы раздобрел: вампиры толстыми не бывают, но некогда осунувшиеся щеки разгладились, даже белизна лица выглядела здоровее. Счастливый мужик, берущий от жизни все удовольствия. И это – Мрланк?

– Господин Мрланк… – он кашлянул. – Вы побрили голову?

– Делать мне нечего, – весело буркнул шитанн. – Облысел просто.

– Э… сочувствую.

– Да ладно! Девки больше любят: щетина не колется, – он оглянулся за спину, на блондиночку, и в циничном взгляде промелькнула нежность.

– У вас все в порядке? – осторожно поинтересовался Такаши. Многие мужчины лысеют с возрастом, но не так стремительно и начисто.

– У меня все отлично! – заверил его Мрланк. – Жизнь удалась. А вы Максимилиансена привезли? – он ухмыльнулся. – Скучаю по его коньяку.

Такаши почувствовал себя задетым. Неужели в глазах Мрланка он годен только на то, чтобы возить туда-сюда старика главнокомандующего? А сам он, значит, вампиру неинтересен? Конечно, для надутого адмирала только адмиралы и существуют!

– Нет, – ответил он натянуто. – Я привез кардинала Натта. Коньяк он не употребляет. Но у него наверняка найдется для вас проклятие и парочка пыток из арсенала инквизиции.

– Ерунда, – отмахнулся Мрланк. – Я его на мегаметр не подпущу.

– Он вас спрашивать не станет, – сам японец святошу недолюбливал, но пренебрежение вампира его рассердило. – Под его рукой – крейсер. Он подойдет так близко, как пожелает, и сделает с вами все, что хочет.

– Один такой уже пытался, – небрежно бросил Мрланк. – Ен Пиран – может, слышали? У него было шесть кораблей, Такаши. Мало иметь технику, нужно соображать, как ей распорядиться.

Капитан вспыхнул. На что это он намекает? Что он не соображает, как управлять собственным крейсером?

– Против крейсера у вас шансов нет, – процедил он.

Мрланк скривился. А он ведь сперва обрадовался Такаши, как хорошему знакомому. Он поил Мрланка сакэ, угощал мелкой хренью – как их там, суши. По воспоминаниям, неплохой вроде мужик. Слегка чопорный, немного занудный, но так-то ничего. То ли землянин изменился, то ли Мрланк был о нем лучшего мнения, чем тот заслуживает.

– Да пошел ты в жопу, Такаши! Показать?

Капитан задохнулся от возмущения.

– Крейсер у тебя офигенный, только сидит в нем болван. Перекрасься в блондина, Такаши, и пересядь на трактор – это тебе больше подойдет.

Изображение вампира на экране пропало. Оборвал связь, гад! Взбешенный Такаши рванул блокировки. Поговорим по-другому!

Мрланк так и не разрешил погасить дефлекторы после того инцидента. Неуютно ему было без защиты. Это и спасло «Молнию». Корабль принял удар, когда Мрланк вылезал из кресла. Хелена испуганно завизжала, рефлекторно прикрывая голову.

– Боевая тревога! – рявкнул он, пристегиваясь обратно, и Скритх Цаххайн, быстро занявший место справа, включил сирену.

«Молния» рванулась – не прочь от «Максима Каммерера», а вбок, и следующий залп прошел мимо.

Такаши взвыл от разочарования. Такой досадный промах! Ну, он еще покажет этому клыкастому наглецу! Трусливый шитанн даже не попытался вступить в бой, он позорно убегал, выскальзывая из прицелов, как рыба. «Максим» пытался догнать его, не прекращая стрелять, но почему-то ни один из выстрелов не находил цели. Это взбесило его еще больше. Спокойный, расчетливый капитан, всегда предпочитавший сохранять холодный рассудок и отлично владевший собой, совершенно потерял голову.

«Молния» не стреляла в ответ, только маневрировала непредсказуемо и ловко, исключая всякую возможность в нее попасть. Выстрелил «Ийон Тихий». Дефлекторы отразили залп, но корабль затрясся.

– Убью, скотина! – заорал с экрана разъяренный Гржельчик. – На «Молнии» моя дочка! Если у нее хотя бы ноготь сломается, тебе не жить, тварь!

Еще одно попадание. Дефлекторы «Максима» завизжали. Выругавшись, Такаши выстрелил в «Ийон», но и этот мерзавец увернулся, быстро и в то же время плавно, непостижимым образом оказался с противоположной стороны, снова ударил…

Связь с «Ийоном» не прерывалась. Гржельчик грозил Такаши страшной расправой, не отвлекаясь от управления. А потом рубку «Ийона» вдруг заполонили люди в черном, закрыли Гржельчика, и к экрану шагнул кардинал Натта, осеняя Такаши крестом. Всего лишь человек в красной долгополой мантии, придирчивый и сухой. Но в строгих глазах пылала такая сила, что Такаши отшатнулся от пульта. Его передернуло, по спине словно мороз прошел. Противоестественную ярость смыло этой морозной волной, и Такаши вдруг, в один момент, осознал, на каком он свете. И это осознание ужаснуло бывалого капитана. По всему выходило, пора извлекать из ножен ритуальный меч и вскрывать себе брюхо.

В кают-компании «Ийона Тихого» собрались командиры всех кораблей и епископы. Такаши сидел совершенно убитый. Мрланк пожал руку Гржельчику, кивнул Василисе и т’Лехину и сдержанно поздоровался с Дьёрдем Галаци. Но на кардинала косился подозрительно и тревожно подергивал ухом от соседства аж с четырьмя церковниками сразу.