Песец

– Как только, так сразу, – торжественно пообещал Мрланк. Просьба Гржельчика находилась в полном соответствии с его собственным убеждением: девкам на корабле не место. Приятно, конечно, когда женщина рядом, но нынче он не настолько слаб и болен, чтобы потакать своему эгоизму.

Первым делом Салима приоткрыла окно. Что за радость сидеть в замкнутой коробке, когда там – ветер с реки, и деловитый шум машин, спешащих по своим делам, и звон капели под ярким солнцем, повернувшим на весну?

– Эстер, сделайте кофе господину Веранну! – крикнула она в незакрытую дверь.

– Вам тоже? – уточнила секретарша.

Она прислушалась к себе.

– Пожалуй, нет, – кофе не хотелось уже несколько дней. Она всегда любила начать утро с кофе, да и в полдень этот напиток был кстати, но почему-то организм отвергал привычный порядок. Старею, подумала она. Надо давление проверить. – Закажите мне свежий сок, Эстер.

Посол Содружества Планет, ожидавший Салиму к началу приема, вошел, галантно отодвинул ей кресло у чайного столика. Она села, благосклонно кивнув ему на кресло напротив.

– Итак, Веранну, чем порадуете?

– Координатор Дуурдухана пытается торговаться, – он развел руками.

– На то он и дуурдуханец, – показала зубки Салима.

За большим не следует забывать и о малом. Если глава торговой гильдии Дуурдухана, он же по совместительству планетный координатор, надеялся, что, поглощенная войной и дележкой целых планет, таких как Мересань, Салима о нем запамятует… то он плохо знает Землю. Земля может что-то простить, если это согласуется с ее планами – вот как простили Мересань участие в войне на стороне Гъде. Но забыть – никогда. И упускать маленькую прибыль столь же нерачительно, сколь и большую. На взгляд Салимы, такая стратегия должна быть дуурдуханцу близка и понятна.

Возмущенную ноту насчет шнурогрызок, завезенных на Землю дуурдуханским судном, она отправила уже давно. Выразила протест по поводу участия другого судна в побеге адмирала т’Лехина, как только квантовая связь восстановилась после гравитационной бури, вызванной мересанским апокалипсисом. Выждала некоторое время, дабы главный купец Дуурдухана проникся, и выдвинула требования. Не так уж много: всего-то полуторное снижение цен на дуурдуханские товары и снятие пошлин на товары Земли, поступающие на Дуурдухан. Но координатора Туудруни душила большая зеленая жаба – или что там похожее у них на планете водится. Потерять даже малую часть прибыли для потомственного купца, прославленного своими торговыми успехами, невыносимо.

– Каковы встречные предложения господина Туудруни? – осведомилась Салима.

– Он согласен на беспошлинный режим для землян. Но не желает снижать цены, – тсетианин состроил удрученную физиономию и подул на кофе.

Она покивала головой, потягивая сок.

– Ну что же, Веранну… Вряд ли я вправе заставлять господина Туудруни делать то, чего ему так не хочется.

Голос звучал кротко, словно она уступает дуурдуханцу, признавая его правоту. Но опытному дипломату было заранее жаль бедного господина Туудруни. Либо главного купца ждет липосакция без наркоза, либо он, Веранну, ничего не понимает в политике Земли.

– У меня есть для уважаемого господина Туудруни еще несколько вариантов компенсации за досадные инциденты с участием его судов. Он может оплатить весь ущерб от их выходок единоразово. Стоимость восьми крейсеров, пострадавших от шнурогрызок, плюс стоимость побега т’Лехина.

Веранну поднял бровь.

– И сколько же стоил побег адмирала т’Лехина?

– Сущую малость, – она улыбнулась, и если бы дуурдуханский координатор видел ее улыбку, убился бы об стену, не дожидаясь оглашения счета. – Разумеется, все наши затраты на его охрану, на следственные мероприятия, на погоню. И, конечно же, полная стоимость всей нашей гуманитарной помощи Мересань. Если бы дуурдуханцы не организовали побег адмирала, то и апокалипсиса бы не случилось, – она пожала плечами. – И Нлакис мы не потеряли бы. Прибавим, пожалуй, затраты на эвакуацию с Нлакиса и предположительную стоимость траинита, который мы могли бы добыть хотя бы за десяток лет. Ну, и моральный ущерб, само собой.

Посол покачал головой – то ли восхищенно, то ли безнадежно.

– Да, – согласно наклонила голову Салима, – Дуурдухану будет трудновато изыскать ресурсы, чтобы рассчитаться с Землей, как того требует честный порядок возмещения убытков. Но у меня есть и другие предложения. Например, мы можем сыграть в одну азартную игру: кто выиграет, тот ничего не платит.

– Что это за игра? – заинтересовался тсетианин.

– О, вы с ней хорошо знакомы. Называется война. Правда, военные действия требуют дополнительных трат и плохо сказываются на торговле, – она улыбнулась на сей раз сочувственно. – Зато победитель получает все.

– Почему-то мне кажется, что этот вариант понравится господину Туудруни еще меньше, – пробормотал Веранну. – Но вы вроде бы упоминали, что он не последний?