Песец

– Ни хрена себе мересанцы тут прошлись, – вымолвил Бен Райт сквозь рифленое забрало шлема.

К белесому небу поднимался черный дым. Подплавленные и кое-где треснувшие скалы, отвратительно кипящая грязь, копоть…

Аддарекх скептически хмыкнул.

– По-моему, почти так оно и было. У гъдеан на полюсах отродясь ничего путного не водилось, одни вулканы и дрянь.

Шитанн, как обычно, не надел броню. Темные очки дополнял респиратор – формально воздух Гъде пригоден для дыхания, только не при таком количестве пыли, копоти и мерзких испарений, как здесь. Высокие сапоги, кожаные перчатки, свитер под горло. Немногочисленные участки открытой кожи густо намазаны Клариным солнцезащитным кремом. Местное солнце еще хуже, чем земное. Если бы у Клары в косметичке не нашлось такой полезной штуки, пришлось бы лицо шарфом заматывать, а это никуда не годится: ухудшает обзор.

Подошел епископ; полы его черного одеяния развевались на рваном ветру. Пробубнил сквозь респиратор:

– Надо прочесать местность. Искать входы в подземелья, пещеры, колодцы. Монахи говорят – тьма вокруг нас, под нашими ногами.

– На поверхности ничего нет? – уточнил Бен.

– Носители зла не выползают на свет. Похоже, боятся ультрафиолета, что характерно для тварей сатаны, – он кинул взгляд на Аддарекха и спохватился: – Извини, вампир.

Тот лишь скривился. Бен кивнул и приказал:

– Рассыпаться по двое. По трое, – поправился он, взглянув на монахов. Святые отцы лишними не будут.

Монахи достались не каждой паре: их было не так много. Но если Вилис был слегка обижен на несправедливое распределение и немного нервничал, то Аддарекх не переживал.

– Кончай нудить, – отмахнулся он от блондина. – С нами зато кот – все больше толку, чем от попа.

Мрланк тревожно топорщил короткие усы, двигаясь параллельно людям небольшими перебежками. Он ощущал зло, разлитое в этой местности, не хуже какого-нибудь священника. Это не его территория, она ему неинтересна, он не обязан драться за нее. Но будет, потому что он – с двуногими, которые собираются уничтожить зло. Кошкочеловек спросил его сегодня: пойдешь со мной? Мне нужен надежный боец, способный прикрыть спину, сказал он. Коты независимы и не подчиняются приказам, коты сами решают, что для них важно, а что нет. Но как откажешь в просьбе?

– Знаешь анекдот? – видя, что его страдания не вызывают сочувствия, Вилис оседлал любимого конька. – Попали в ад землянин, тсетианин и шитанн…

Аддарекх слушал напарника вполуха. Периферия сознания фиксировала россказни о находчивых землянах, барахтающихся в сетях собственной логики тсетианах и шитанн, интеллектом больше смахивающих на кетреййи. То ли в земном народном творчестве недооценивали шитанн, то ли принижали их нарочно, из идеологических соображений. Но болтовню сержанта не стоило принимать всерьез. Парень таким образом отвлекается от неприятных ощущений, которые вызывает эта планета. Пускай бубнит. Острые уши вампира подергивались, ловя подозрительные звуки, выбивающиеся из этого фона.

Мрланк выгнул спину и зашипел. В тот же миг Аддарекх, прянув ухом, замер, прислушиваясь.

– …А землянин и отвечает черту… – по инерции проговорил Вилис и вдруг запнулся, перейдя на шепот. – Держите меня десять человек!

Меж скал открылся проход куда-то в темноту, нетронутую здешним бешеным солнцем, носящимся низкими кругами в южной стороне неба. Из тьмы тянуло холодом, разглядеть что-либо было невозможно.

– Пойдем туда? – неуверенно предложил Вилис.

– Тихо, – Аддарекх несуетливо поднял руку. – Сперва вызовем подкрепление, – он снял с ремня рацию, потыкал пальцем. – Сотня червей могильных, сигнала нет. Я чуть-чуть отойду, Вилис. Стереги, чтоб ни одна мышь…

Боец с готовностью кивнул и активировал пистолет. А то мало ли… Вампир, сделав несколько шагов, вышел из-под скального козырька. Видимо, ему удалось связаться с командиром, он заговорил в рацию.

– Кто из вас жертва? – раздался скрипучий голос.

Казалось, он звучал прямо в голове. Вилис так и не понял, на каком языке он спрашивал. Десантник резко обернулся и оказался лицом к лицу со странного вида парнем. Полностью обнаженный, худой до костлявости, похожий телом на голодающего подростка. Но глаза были взрослыми, принадлежащими скорее старику, злому и насмешливому, и ухмылка на тонких белесых губах усиливала это впечатление.

Первая реакция Вилиса была абсолютно верной: он выстрелил. Но оружие оказалось неудачным. Пуля, ударившая обитателя пещер в грудь, отбросила его назад, однако не убила, словно поглотившись телом. Полуюноша-полустарик, почесав сероватый след в том месте, где она вошла, стремительно поднялся на ноги.

– Играть со мной вздумал, щенок?

В глазах его, темных и запавших, загорелся нехороший огонь. Помимо воли он привлек внимание землянина. В эти глаза было невозможно не смотреть. Они проникли в самую душу молодого человека, и он не успел больше ничего: ни сменить пистолет на лазер, ни даже перекреститься.

– Жертва – ты? – глаза впились в него требовательно, ломая и подчиняя.