Песец

Это было сумасшествие, которое закружило Зигленка и понесло. Линкор плясал в пространстве в рваном ритме, гравикомпенсаторы отставали от чудовищных маневров на самом пределе. Василиса выжимала из машины все – иначе не выйти из этого неравного противостояния, кроме как проигравшими и мертвыми. На бортах эсминцев один за другим распускались огненные цветки – попадания орудий «Сияния». Вася не питала иллюзий: линкор со стороны смотрится так же «красиво». Эсминцы пытались взять «Сияние» в клещи, зажать, но юркий линкор не поддавался, ускользая, как форель из рук. Как это достигалось – все, находящиеся на «Сиянии», чувствовали на своей шкуре. Все незакрепленное разбилось и пролилось; недостаточно тренированные желудки расстались со съеденным и продолжали периодически взбрыкивать. Конструкции трещали и стонали от перегрузок.

– Уходит, падла!

Гъдеане, поняв, что бой не будет скоротечным, разделились. Два эсминца покинули схватку и двинулись прочь от планеты. Торопятся, гады!

– Две ракеты по ним, – приказала Вася. – Быстро, пока в прокол не ушли!

Один из оставшихся эсминцев вспыхнул большим костром. Есть! Линкор метнулся от перекрестного огня, потолок и пол вновь поменялись местами. Вася надеялась, что расчет сможет запустить ракеты.

Удар.

– Повреждены ускорители по левому борту. Пожар в топливохранилище.

Зигленк нажал кнопку сброса, не дожидаясь команды.

– Ракеты стартовали.

Стрелы раскаленной плазмы, волны зеленого огня. Гибельная фантасмагория. Эсминцы ловят «Сияние» в прицелы, новый удар. Линкор закрутило вокруг оси; он поворачивается прямо в лоб врагу, гася вращение. Ускорители съедают мегаметры, как крошки, Зигленк зажмуривается… Эсминец не выдержал, отвернул в панике, подставил брюхо под орудия «Сияния». Короткий облегченный смешок; капли пота со лба, смахнутые ладонью, летят на пол. Зигленк и не сомневался, что землянка окажется крепче нервами, чем гъдеанин, но он-то вовсе не так крепок. Герра промокла на спине.

– Черт!

Один из уходящих эсминцев сбил-таки преследующую его ракету. Второй вильнул за него, прикрылся чужим корпусом, и ракета, адресованная ему, впилась в борт первого.

– Сто червей могильных!

Взрывающийся эсминец оказался совсем рядом, и ускорители «Сияния» не вытянули. Чужие осколки пропороли борта линкора и колпак рубки.

– Мама!

И чего я в проститутки не пошла, запоздало пожалела Василиса. Жила бы да жила себе…

– Полярные области, – промолвил Луи Карден, глядя на медленно вращающийся шар, как прачка на грязное белье. – Вся планета в пятнах тьмы, но полярные области просто тонут в инфернальном мраке.

Епископ с «Джеймса Кирка» отчитывался перед адмиралом по видеосвязи. Дьёрдь Галаци стоял в стороне и молчал. Карден видел, а он был слеп. Тем не менее Гржельчик повернулся именно к нему. Не оттого, что привык, что воспринимал, как духовника. Уезжая, кардинал возложил духовное водительство операцией на Галаци. Карден и Кортес-и-Тобаго не могли понять, почему во главе поставлен тот, кто одарен менее всех. Но подчинились: субординация в Церкви еще серьезнее, чем в армии.

– Что вы порекомендуете, брат Луи? – спросил Дьёрдь. Быть главным – не значит ни с кем не советоваться.

– Нужно подробно изучить распределение тьмы на Гъде, – сказал епископ. – Составить карту, поделить планету на сектора.

Дьёрдь кивнул.

– Вы этим займетесь. Но мы не можем позволить себе бездействовать в ожидании. Раз вы говорите, что полюса во тьме, то в этих областях мы не промахнемся.

– Мересанцы уже выжгли там все, что можно, – поморщился Йозеф. Он запретил бить по городам и использовать ядерное оружие – лучше поздно, чем никогда. Но капитаны отводили душу, заливая лазерным огнем все, что не запрещено.

– Значит, тьма не на поверхности, – сделал вывод Дьёрдь. – Под землей, в пещерах, в катакомбах. Придется высаживать десант. Бойцы будут расчищать дорогу, а следом пойдут монахи.

– Рискованно и трудоемко, – проворчал Кортес-и-Тобаго.

– У вас есть другие предложения, брат Себастьян? – Дьёрдь с интересом посмотрел на него. Ему и самому хотелось бы как-нибудь обойтись малой кровью.

– Нет, – буркнул епископ с «Джона Шепарда».

– Всем кораблям – подготовиться к высадке десанта, – приказал Йозеф, словно подводя черту. – Карден, черновой вариант карты передайте в аналитический отдел. Пусть аналитики поделят зоны высадки между кораблями.

– Принял, – откликнулся «Джеймс Кирк».

– Слушаюсь, – пришло с «Джона Шепарда».

– Понял, – отозвался т’Лехин. – Мои все слышали.

Мрланк почему-то отмалчивался.

– «Молния»? – позвал Йозеф, не слыша подтверждения. – «Молния», вы где?

– Мы-то здесь, – донесся озабоченный голос шитанн. – Только у нас проблемы. «Сияние» пропало.

– Добей гада, – прохрипела Василиса. – Уйдет ведь.