Песнь огня

Зазвонил колокол. Аэла и Нитер устремились друг к другу. Наконец-то, наконец-то. Это то, ради чего я была здесь. Аэла и я обычно не тратили времени на показуху, но сегодня мы позволили себе закрутить крутую спираль, продвигаясь вперед: легкие аврелианцы способны на подобные маневры в отличие от тяжелых грозовиков, которым приходится лететь по одной и той же траектории, чтобы развить скорость. И грозовик Иксиона не был исключением. Я слышала восхищенные возгласы толпы внизу и чувствовала их поддержку.

Видишь, Каллиполис? Вот как летает наездник-простолюдин.

А затем мы оказались в пределах выстрела, и наши наполненные легкие вспыхнули пламенем.

Отблеск пламени Аэлы обжег мне сетчатку глаза. Иксион сюр Нитер даже не попытался уклониться или выстрелить сам. Он исчез в эпицентре нашего залпа.

На турнире с участием драконов без пламени это посчиталось бы смертельным ударом. Но в нашей сегодняшней ситуации мы будем продолжать поединок до тех пор, пока один из нас не сможет подняться с земли.

И все же я сильно удивилась, когда Иксион сюр Нитер вырвались из завесы пламени и с пронзительными воплями ринулись на нас, намереваясь вступить в контактный бой.

И это было против правил на подобных турнирах. Контактные бои между разными породами давали грозовикам несправедливое преимущество. Мне лишь один раз пришлось столкнуться с одним из них, когда Пауэр во время турнира заманил нас в облака, чтобы незаметно напасть. Но сегодняшнее нападение происходило на виду у арены, и свисток судьи не прозвучал. Но я и не ожидала его услышать.

Иксион хотел показать, что ему плевать на правила. Он хотел показать, что он был выше этого. Всего этого.

А мы должны были доказать, что он не прав.

Мы завертелись волчком, их тяжесть лишила нас равновесия, и земля стремительно приближалась нам навстречу. Крылья обоих драконов в унисон бешено хлопали в воздухе, пытаясь удержать высоту. Пока Аэла пыталась освободиться от его хватки, Нитер щелкнул зубами сбоку от ее крыла, разинув пасть рядом с моей ногой.

Мелкая россыпь пепла и искр обдала мое бедро.

Это было бы позором для Иксиона, если бы кто-нибудь внизу смог это разглядеть, но крылья Аэлы закрывали обзор, и этот жалкий залп не нашел свидетелей.

Такого ожога едва ли хватило бы, чтобы остановить меня на тренировочной схватке, разве что если бы он опалил незажившие раны.

Но Нитер целился в мое изуродованное клеймом бедро.

До меня донесся мой собственный вопль, когда рана вспыхнула огнем боли.

– Видишь, Антигона? Ты здесь не единственная, кто знает, как выживать.

Аэла неистово наносила удары клыками и когтями, и нам удалось вырваться из хватки Нитера. Оттолкнувшись от них, мы рванулись вверх, набирая высоту. Я хрипела от боли, мои пальцы ощупывали клапаны с охлаждающей жидкостью вдоль ноги в тщетной надежде, что в костюме остались хоть капли. Ничего.

Встряхнитесь.

Пока Нитер занимал позицию напротив нас, Иксион демонстративно открыл каждый клапан охлаждения на своем огнеупорном костюме, смягчая боль от ожогов, полученных в пламени Аэлы. Затем он заполнил резервуары костюма, воспользовавшись запасами из канистр, привязанных к его седлу. У него их было аж несколько штук.

И все же я видела, как он скован в движениях. Ему было больно.

Теперь он постарается ни в коем случае не попадать под наш прямой удар.

– Готова?

Я заняла исходную позицию, проигнорировав его вопрос. Снова зазвонил колокол.

Мы ринулись навстречу им, позволяя огню пробивать нам дорогу, выстраивая целые стены пламени, но, к моему недоумению, они смогли прорваться сквозь пламя, выдержав мощный жар, чтобы снова наброситься на нас в контактном бою. На этот раз мы сделали кувырок, чтобы уклониться от выпада Нитера…

Однако недостаточно быстро. Его когти пронзили крылья Аэлы, врезаясь в тонкие белые шрамы, оставшиеся после схватки с Эдмундом, и разрывая швы, которые еще окончательно не зажили.

Аэла взвизгнула. Она пыталась вырваться, но только сильнее разрывала крылья…

И тут Нитер обхватил ее за шею своими челюстями. Его клыки были втянуты, он демонстрировал свою силу. Он тряс ее так сильно, что я болталась в седле, и каждый толчок отзывался сильной болью в моей ноге. Аэла извивалась, но не могла освободиться.

Мы продолжали болтаться в воздухе, пока Нитер наконец не отбросил нас в сторону.

Мгновение, прежде чем крылья Аэлы подхватил ветер, мы камнем летели вниз. За спиной раздавался голос Иксиона:

– Нам не нужны такие грубости, как пламя. Мы уже знаем все способы причинить тебе боль.

– Не обращай на него внимания… – Я бормотала это скорее для Аэлы, чем для себя. Ее пробитое крыло с удвоенной силой молотило по воздуху, чтобы подстроиться под движения здорового крыла и поднять нас на прежнюю высоту. Боль в моей ноге и в ее крыле разливалась между нами, затуманивая наши чувства. Пока мы вращались по спирали на восходящем потоке, ее блуждающий взгляд упал вниз, и она издала низкий вой, от которого у меня по шее пробежал холодок.

На арене собрались служители, растянув железную сетку.