Песнь огня

Город увеличивался внизу, заполняя наше зрение. Изогнутые стены арены, задрапированные крыльями Обизут, поднимались и окружали нас словно объятия старого друга, пыльный пол арены устремился нам навстречу, служители, разворачивавшие сетку, бросились врассыпную…

В двух метрах от столкновения Аэла освободилась от другого дракона одним уверенным толчком.

Иксион сюр Нитер врезались в пол арены.

Раздавшийся треск оглушил нас. Хлопок от удара выбил воздух из наших легких. Когда пыль рассеялась, мы обнаружили кратер.

Я приземлилась на край кратера, срезала ремни, удерживавшие ноги в стременах, и спешилась, а затем медленно двинулась вперед, звук моих шагом эхом отдавался от камней. Я спустилась вниз по все еще шипящему от жара следу. Иксион лежал рядом с Нитером, его нога была прижата к земле телом дракона.

Я решила, что он мертв, как вдруг он пошевелился.

Дрожащая рука подняла забрало. Серые глаза отыскали меня. Иксион окончательно обессилел, но дракон все еще тяжело дышал, готовясь обдать нас пламенем. Мы стояли прямо перед пастью Нитера, на расстоянии выстрела. Несмотря на то что в моем огнеупорном костюме не было охлаждающей жидкости, я сняла шлем.

Так покажите свой лучший выстрел.

И Нитер выстрелил, обдав нас струей пепла. Нас окутало удушливое пепельное облако.

По толпе, наблюдавшей за нами, пронесся ропот.

Слова, которые я услышала или же мне это только казалось, распространялись по трибунам, как огонь: забытый искрой.

После всей пропаганды драконорожденных о превосходстве их крови, после всех их подстроенных Турниров по Отсеиванию, чтобы доказать, кто заслуживает летать на драконах, они сами оказались способны лишь на горстку пепла.

– Хочешь попробовать еще раз?

Иксион издал вопль. И дракон снова изрыгнул струю пепла, но не пламени. Жар обдал мой лишенный охлаждающей жидкости костюм, не причиняя вреда.

Я улыбалась.

– Ну давай, – прохрипел он. – Прикончи меня.

Аэла застыла позади меня, готовая выстрелить.

– Ты требовала, чтобы драконов не затушили для поединка, – рычал Иксион, придавленный своим драконом. – Так сделай это.

Я желала этого. Я чувствовала вкус этого желания. Я чувствовала запах его трескавшейся от ожогов кожи, точно так же, как трескалась моя кожа, когда он клеймил меня. Я видела, как угасал свет в глазах Нитера, как когда-то в глазах Пэллора. Мое сердце выпрыгивало из груди от этого желания. Однажды я поклялась, что сделаю это. Кто заслуживал смерти больше этого юноши, позволившего всем тем ужасам, что он видел в детстве, сжечь себя изнутри, а затем причинял боль всему живому, к чему прикасался? Он принес горе мне, моей стране…

Дыхание Аэлы рокотало у меня за спиной, она делала короткие и неглубокие вдохи. Разжигая пламя.

А пока она это делала, я ощущала ледяное спокойствие воспоминаний.

Я любила сына тех, кто убил мою семью. Я воздвигала памятники моим павшим угнетателям и возвращала тела моих врагов их родственникам.

Иксион принялся колотить кулаками в шкуру Нитера, заставив дракона вздрогнуть. Но огонь больше не вырывался из его пасти.

– Антигона, крестьянская ты стерва, прикончи меня…

Я сжала кулаки, мой безмолвный приказ мгновенно передался Аэле, и она выстрелила.

Огненный залп устремился в небо, затянутое облаками. Струя пламени, которую можно было увидеть с трибун, не причинив вреда Иксиону, пронеслась над его головой. Протесты Иксиона стихли, когда он, подняв голову, смотрел, как пламя превращалось в дым высоко в небе.

Я дала клятву городу стоять на страже справедливости. А для меня справедливость всегда была неразрывно связана с милосердием. Единственный путь – взглянуть в лицо тому, кто заслуживал моей ненависти, и стать лучше, чем он. Пусть Иксиона судят за его преступления, как судила меня система, которой я поклялась служить. Система, которая – пусть и несовершенная – дарует власть и наказание каждому по заслугам.

Если эта система признала меня невиновной, значит, она признает виновным его, и он ответит за свои преступления.

– Твоя победа будет незаконной, пока ты это не сделаешь, – сказал Иксион, тяжело дыша. – Что это за тупая стерва-командующая, которая не в состоянии закончить работу?

С одной стороны, он был прав. Но я также знала, что уже поняла, каким лидером я хочу быть. И если я не смогу быть таким человеком сейчас, то с таким же успехом могу вернуться в камеру.

Я шагнула вперед:

– Шлем. – На арене было так тихо, что мой голос эхом отдавался от каменных трибун.

Доказательство выигранного матча.

Иксион поднял забрало. Его глаза недоверчиво расширились. Он сорвал с головы шлем, и на одну безумную долю секунды мне показалось, что он добровольно отдаст его мне. Но вместо этого он швырнул его на землю. А затем выдернул сапоги из обугленных стремян и с такой силой принялся пинать в бок Нитера, что тот сжался.

– Стреляй, ты, глупое…

Прежде чем я успела сказать хоть слово, ярость Аэлы вспыхнула огнем.