Песнь огня

– Останься я в Васке, моя судьба заключалась бы в том, чтобы выйти замуж за моего брата, а мой дракон был бы принесен в жертву, отслужив роль племенной производительницы. Как того требуют наши законы для восхождения на престол наследника мужского пола.

У меня отвисла челюсть, и, заметив это, принцесса слегка улыбнулась.

– Тебе незачем знать, – сказала она, – что один из твоих родственников стал причиной того, что я попыталась бросить вызов традициям и соединиться с драконом, обреченным на смерть.

– Иксион?

– Джулия. Та, которую ты убил.

Фрейда выдержала мой взгляд с ледяным безразличием, которое показалось мне притворным. Она провела тонкими пальцами по запотевшему стеклу кареты, чтобы лучше видеть витрины магазинов Хаймаркета.

– Джулии больше нет. Я не стану разбазаривать ее наследие, тратя время на скорбь и обиды. Я воспользуюсь шансом на свободу, вдали от дорогого брата Фройдриха и Божественного Трона, ожидающего его восхождения к власти. Да, я намерена использовать Каллиполис как свою разменную монету. Но это не должно стать тяжким бременем для вашей страны, если только вы сами не сделаете его таковым.

Видя мои затянувшиеся размышления, она засмеялась:

– Все еще надеешься, что твоя Первая Наездница-крестьянка прилетит и спасет тебя?

– Возможно.

Фрейда взмахнула рукой, словно отмахиваясь от этого заблуждения как от паутины.

– Мы с тобой могли бы принести пользу вместе. Больше пользы, чем можно было бы ожидать, если к власти придет Иксион.

Когда я ничего не ответил, Фрейда добавила, словно прочитала мои мысли, которые против воли лезли мне в голову:

– Я также могла бы помочь твоим друзьям.

16

Турнир на отсеивание

ЭННИ

У меня не было ни малейшей надежды попасть в Подземелье без драконов. Хотя я не очень-то надеялась, что попала бы в Подземелье и с драконами, но это уже проблема, которую пришлось бы решать по ходу развития событий. Работа во дворце была выполнена за полдня до Долгожданного Возвращения, и теперь мне нужно было во что бы то ни стало получить работу в драконьих логовах.

– Ты, – заметила Бетсуна, просматривая свои записи в небольшом кабинете, который располагался в аврелианском крыле, переоборудованном для Фрейды и ее слуг, – работаешь больше остальных девушек, и мне сказали, что ты почти не разговариваешь. Ты умственно отсталая?

В моем сознании пронеслись мимолетные воспоминания из детства: учителя, раздававшие мне шлепки, думая, что я постоянно списывала домашнюю работу, задания выполненного металлического теста на моей парте и ощущение сияющей ясности происходящего, когда я писала ответы. Результаты теста в моей руке, мое имя, написанное сверху, с печатью в виде революционного герба, дверь, открывавшаяся в новую жизнь.

Вся эта жизнь, выскобленная теперь моими руками.

Работа в логовах. Мне необходимо попасть на работу в драконьих логовах.

– Мне нечего сказать, госпожа.

Поджав розовые губы, Бетсуна внимательно изучала меня. Два дня назад я своими руками стерла паутину с мягкого кресла, в котором она теперь сидела.

– Знаешь, что я думаю? Мне кажется, ты вовсе не глупа. Напротив, ты довольно умна. А ум в сочетании со сдержанностью – отличные качества для слуги. Я знаю, что нам рекомендовали не брать в услужение провинциалок, но я хотела бы взять тебя в экономки.

– На самом деле мне было бы удобнее в…

Бетсуна сощурилась от такой дерзости, и я тут же закрыла рот. Сделав реверанс, как учила меня мама, я попыталась исправить положение:

– Это будет для меня честью, госпожа.

До этого момента я не знала, кто такая горничная, и мне пришлось спросить у другой девушки. Я постепенно впитывала в себя эти новые знания: тонкости запутанной домашней иерархии, которую Бетсуна и Уэс Горан тщательно реконструировали по образу и подобию прошлого. Мне объяснили, что, если горничная занималась исключительно уборкой, держась подальше от посторонних глаз, экономка общалась со своими хозяевами.

Для меня это было бесполезно. Мне не нужно было разливать чай. Мне нужно было разгребать драконий помет.

Я была почти готова бросить эту работу и бежать. Но меня удерживали две вещи: предстоящий турнир Кора и то, что Бетсуна включила меня в личный штат Фрейды.

Признаюсь, меня очень интересовала бассилеанская принцесса. Ее дракон, приминавший своим огромным телом папоротник на вершине Крепости, стал ежедневным напоминанием о ее господстве, но история, переданная Дело, заставляла меня размышлять о самой девушке. Какая королевская особа осмелилась бы сказать разгневанному Иксиону, что восхищена смелостью его непокорного крепостного? А вдруг на службе у нее, убеждала я себя, мне удастся найти какой-нибудь недостающий кусочек головоломки, который я бы точно упустила в глубинах Огненной Пасти.

Вики повысили вместе со мной; Верре поручили работу, которую я хотела, – в драконьих логовах. Она была так разочарована, что расплакалась.