Содержание фольклора о Разине развивается и бытует в двух основных видах: преданиях и песнях. Эпопея действительных событий развертывается главным образом в песнях. Песни, воспевающие, в большинстве случаев, действительные подвиги разинцев, нередко осложнены и украшены сказочными элементами; вождь голытьбы изображается богатырем, непобедимым героем.
Иное направление принимает фольклор о разинщине в предании и сказке. Действительные события, связанные с движением, отразились здесь слабо и бледно. Прозаический рассказ более подвижен; его не сдерживает ни мелодия ни песенный ритм, как это мы видим в песне.
Предания и рассказы о Разине проникнуты фантастическим элементом. Чаще всего Разин изображается великим чародеем. Хотя мотивы чародейства — заговари-ванье пуль, змей, замков и так далее — приписываются также сказочным героям и знаменитым разбойникам (Кудеяру, Ваньке-Каину и другим), но в характеристике Разина эти черты имеют особую специфику. Во-первых, некоторые из них, по всей вероятности, ведут свое происхождение от эпохи разинщины (например, способность переноситься на Волгу — мотив, встречающийся в разинских песнях). Кроме того в разинских преданиях мотивы чародейства чаще всего выступают в соединении с мотивами социальными: он — великий атаман, завоеватель — защищает и помогает бедным.
Но рядом с преданиями о Раэине-герое довольно широко известны сказания, развивающиеся на религиозномистической основе. Главнейший мотив их в том, что Разин — не умер. Он живет и сейчас в лесу, в горах или на уединенном острове и страдает за грехи — свои и других людей. Каждую ночь или в известные дни месяца терпит он жестокие муки: змеи и всякие гады терзают его тело, высасывают кровь. По некоторым сказаниям, Разин олицетворяет собой муку мирскую. Он страдает за грехи людей. Он должен придти опять, когда увеличатся грехи и страдания людей. Некоторые из легенд подобного рода связывают разинщину с пугачевщиной. Пугачевщина — это возродившаяся через сто лет разинщина; Пугачев — это Разин, который снова пришел наказать людей за их неправду. Отдельные мотивы этих легенд имеют сходство с апокрифическими сказаниями о страшном суде и о мучениях грешников. Ра-зинские легенды такого содержания вырастали, вероятно, в сектантско-раскольничьей среде. Известно, что раскольники принимали широкое участие в разинщине и пугачевщине, стремись отвоевать себе свободу вероисповедания. Известно также небывалое усиление раскольничьего движения после разгрома разинщины. Измученные, лишенные всякой надежды, широкие слои крестьянства бросаются в мистику. Они ищут забвения в страданиях и отречении, — бегут куда глаза глядят, нередко кончают самосожжением. Некоторые сказания о Раэине-страдальце очень показательны. Они интересны тем, что под религиозно-мистической окраской здесь ясно проступают своеобразно оформленные мотивы социального протеста. Представления о классовых противоречиях феодально-крепостнической эпохи преломляются здесь через религиозно-мистическое мировоззрение («грехи людские», «неправда»); классовая борьба здесь отразилась в представлении о необходимости наказания людей за их неправду. Осознание разинщины как незаконченной борьбы, осмысление пугачевщины как воэраждающейся разинщины — еще более подтверждает социальную значимость вышеотмеченных легенд. Эти легенды среды, по всей вероятности раскольничьей, которая сочувственно вспоминала разинщину.
Однако в слоях противников разинщины распространена другая интерпретация его образа. “Здесь те же сказания развиваются по линии сюжета о великом грешнике. Разин страдает за свои «злодеяния» и за пролитую им кровь. Лишь особо тяжкими мучениями он может вымолить себе прощение у бога. Земля его не принимает. В легендах этой группы — акцент на наказании Разина за его грехи. Ясно, что трактовка образа Разина, как великого грешника, родилась в религиозно-реакционно настроенных и глубоко враждебных разинщине слоях. Может быть, то были потомки домовитых казаков, также кулацкие слои крестьянства, для которых действия разинских бедняцких отрядов были одиозны и осмыслялись лишь как грабеж и убийство. Верные царскому правительству социальные группы расценивают разинщину, так же как и официальные круги, — как «бунт» и поход против церкви, и вождя бедноты — как еретика и злодея. Но, конечно, специфика разинских преданий не в мотивах о великом грешнике. Характерная черта их и их особенность в социальном пафосе, которым все они пронизаны. Образ исторического Разина дает главную канву для образа поэтического, и он, именно благодаря своей социальной значимости, настолько поражает воображение крепостного и вообще дореволюционного крестьянина, что оформляется герои-чески-сказочными и религиозно-мистическими чертами.