Пятый этаж, налево от лифта

Тревожные крики ворон отвлекли Иру от мрачных воспоминаний. Она нервно запахнула на себе короткую кожаную курточку. Вокруг было также безлюдно, как и в тот далекий летний день ее первых каникул — только вдобавок еще и холодно. Где-то безнадежно далеко, за детской площадкой, мужчина из соседнего дома выгуливал болонку. Выбросив окурок, Ира торопливо зашагала к метро.

***

…На следующей станции в вагон зашло несколько человек, и Ира почувствовала себя немного уютнее. Она даже вздремнула под грохот железных колес и голоса лениво переругивающихся мужчин, которые, судя по всему, направлялись на работу с капитального похмелья. В институт она приехала слишком рано; пришлось звонить охраннику, чтобы открыл дверь. Выпив на кафедре кофе и выкурив несколько сигарет, Ира до некоторой степени разогнала сонливость. Во всяком случае, она уже не засыпала на ходу. К половине двенадцатого ей удалось закончить большую часть канцелярской работы, входившей в ее обязанности, и теперь можно было пойти в библиотеку — заняться диссертацией. Пришла секретарша Лариса, они обменялись дежурными репликами насчет погоды, Ира отдала ей ключи, и, перекинув через плечо куртку, отправилась на первый этаж.

Несколько дней назад коридоры института опустели: закончилась сессия, студенты разъехались — кто на практику, кто на военные сборы, кто просто на отдых. Ира точно знала, кто сейчас есть в здании, и этих людей можно было сосчитать по пальцам — охранник, секретарша Лариса (которая наверняка уже висит на служебном телефоне), завкафедры новой и новейшей истории с парой должников, сдающих ему какие-то рефераты, двое маляров в столовой, и, возможно, еще уборщица. Всё. Гулкий стук каблуков Ириных туфель словно подчеркивал ее одиночество в этом старом четырехэтажном здании; страх, не отпускавший ее всю ночь, после небольшой передышки вновь закрадывался в душу. Казалось, она притащила его с собой из дома, как какую-то заразу. Ира остановилась перед высокой дверью библиотеки, не решаясь войти внутрь, и закурила — плевать, всё равно никто не видит.

Следующие два часа она пыталась сосредоточиться на научных открытиях, совершенных в четырнадцатом веке и являвшихся темой ее диссертации, но мысли сами собой возвращались к одному и тому же.

Маньяк-убийца, оставляющий в Битцевском лесу сумки с ужасным содержимым… Слухи об этих чудовищных находках в то время ходили по Москве, но в газетах и по телевизору, конечно, ничего подобного не сообщали, не то, что сейчас, когда поножовщина и убийства стали обязательным атрибутом каждого второго выпуска новостей. Но у этих слухов наверняка был какой-то источник, их породили некие реальные события. Кто-то что-то узнал от знакомых, работающих в милиции, а кому-то, возможно, даже «посчастливилось» найти одну из тех сумок, отправившись в лесопарк на прогулку. Со временем слухи начали затихать, превратившись в подобие американской «городской легенды», и маньяк из Битцевского леса навсегда остался в этой легенде потусторонним существом — без лица, без имени, и, самое ужасное, без всяких мотивов совершенных им убийств.

Семилетняя Оля, должно быть, наслушалась этих историй от взрослых — ее родители развелись, но в доме постоянно гостила родня. Пересказывая всё услышанное Ире, она, конечно же, сама верила в маньяка — поверила же она во Всадника без головы. Не настолько впечатлительная, как Ира, она наверняка побаивалась одна подниматься по лестнице на седьмой этаж, а потом еще и возвращаться обратно. Но, когда она вернулась, она выглядела не просто напуганной — ее буквально трясло, а в глазах стоял настоящий ужас.

- Ты видела… кого-нибудь? — спросила ее Ира. Пока Оля отсутствовала, Ира сидела, отвернувшись от двери подъезда, словно боясь, что лишним взглядом она заставит таящееся там чудовище вырваться на улицу.

- Я не… не, никого, - Оля махнула рукой. — А мама сказала, чтоб мы шли обедать. Она сказала, чтобы скорее.

В подъезд вошли трое мужчин. Они не выглядели страшными, и уж тем более не походили на всадников без головы. Они просто очень торопились, но в этом ведь нет ничего страшного.

- Давай подождем, - попросила Ира. — Ну хоть чуть-чуть, ладно?

- А по-моему, нам лучше пойти с теми дядьками, - возразила Оля. Она слегка заикалась, чего раньше с ней не было. — С ними спокойнее, они же взрослые.

- Нет, давай еще две минуточки, ладно?

- Ну ладно, - неохотно уступила Оля. — Но мама сказала, чтобы мы сейчас шли.

- Мы сейчас и пойдем. Только подождем немного. — Ира тянула время изо всех сил, но ведь не могли же они до вечера сидеть на качелях!