Пиратка

– И где они, твои свидетели?! У меня достаточно денег, чтобы нанять людей, которые скажут, что видели, кто все сделал. А что можешь ты? Ты никто – ни денег, ни семьи. Уходи немедленно. Что придумала – делиться с ней! Не для того я столько лет страдала и терпела побои, чтобы отдать все какой-то падшей женщине, прыгающей в постель к женатому мужчине! И не смей больше сюда являться! Захотела дом и денег на обеспечение? Так я найду тебе его – оправишься в тюрьму.

– Но я не… это же не так!

– Кому ты это собралась доказывать?! Тут я хозяйка. Как скажу, так и будет. Ничего не получишь!

Леди Кейтлин Олдридж не желала отдавать даже малую толику. Сколько слез она пролила, как стеснялась перед гостями, прислугой. За синяки эти, за крики и ругательства, полученные ни за что. Долго терпела. Но в какой-то момент больше не смогла. Решила – хватит.

Она была дочерью не бедных родителей, и потому они поселили дочь отдельно, забрали из этого дома. Но разводы были непозволительны. Тем более Олдриджа устраивал его статус. Но когда он захотел оформить бумаги, она обрадовалась. Лучше с неприглядным статусом, но одна. А то заявит на нее права и придется снова возвращаться в этот ужас.

То, что она получила – плата за тот кошмар, что пережила. Неполная плата. Но ничего, она все возместит. Возьмет дело в свои руки и приумножит богатства. А девчонка эта – прожила с ним всего ничего, ужасов не познала. Ей ни пенни не причитается. Молода еще. Повезет – и жизнь сложится. Найдет себе кавалера. Приди эта Маргарет к ней в первый год брака – пожалела бы. Но сейчас пережитые мучения были слишком велики и сломали ее – у Кейтлин не осталось ни капли жалости, ни капли человечности. Жизнь с Бенджамином Олдриджем изменила ее, отняв способность чувствовать и переживать.

Кейтлин Олдридж позвонила в колокольчик, и на зов тут же явился дворецкий.

– Леди уже уходит, – провозгласила она надменно и вышла из комнаты.

А гостье ничего не оставалось, как последовать к двери на улицу.

* * *

Маргарет спустилась с подножки почтовой кареты и пригладила руками платье, надеясь хоть немного привести его в порядок: разгладить складки и стряхнуть дорожную пыль. Действие не возымело ровным счетом никакого эффекта. Наряд остался таким, каким и был – измятым после долгого путешествия и покрытым ровным слоем грязи. Как хорошо, что Кристиан дал серое, соответствующее положению вдовы.

Ведь на новое денег у нее не нашлось. Она почти все истратила на бесконечные переезды, но благодаря невзрачному внешнему виду теперь предстанет перед тетушкой соответственно статусу. Хотя сейчас уже и не понятно, кем она является.

Девушка собралась с духом и постучала в дверь дома Бенсонов. За время ее отсутствия он преобразился – отремонтирована крыша и фасад, кое-где заменены стекла. Даже сад стал более ухоженным. Неужели у тетушки появились деньги на садовника? Не может же быть, чтобы кто-то из семейства так воспылал страстью к растениям, что привел все в надлежащий вид.

Маргарет решила отправиться сюда сразу, как вышла за дверь дома Олдриджей в Лондоне. По правде говоря, больше ей некуда было податься.

Засов лязгнул, и перед Маргарет оказалась горничная, которая сразу узнала ее. Увидев, в каком виде перед ней появилась бывшая обитательница поместья, она тут же засуетилась и пригласила леди в дом, пообещав не только сказать тетушке о прибытии гостьи, но и принести воды, чтобы умыться.

Багажа у Маргарет не было, поэтому она растерянно остановилась перед входом: пойти в свою комнату или подождать в гостиной? Ее размышления были недолгими: через пару минут после того, как служанка ушла, на лестнице появилась тетушка.

– Что случилось? – всплеснула она руками, как только увидела девушку. – Муж выгнал тебя из дома?

– Нет, – испуганно пролепетала та в ответ.

– Сама ушла? – в голосе миссис Бенсон явно слышалось недовольство.

– Почему вас посетили подобные мысли, тетушка? – удивленно переспросила Маргарет. – Неужели в моем муже было такое, отчего я могла сбежать, и вы об этом знали?

– Что было? Ничего не было, – стушевалась тетушка на мгновение, но тут же снова обрела уверенность. – Но с тебя станется, ты всегда была неблагодарной девчонкой. Сколько хорошего ни делай, все не ко двору!

Маргарет испуганно заморгала, припоминая, когда она вслух ругала тетушку, и не смогла ничего вспомнить. Наоборот, даже послала ей благодарственное письмо.

– Что вы, миссис Бенсон, все не так, как вам показалось. Причина моего появления иная. Случилось несчастье – мистер Олдридж умер.

Маргарет намеренно не стала говорить «муж», так как не знала, может ли это сделать в сложившихся обстоятельствах.

– Какое же это несчастье! – удивилась тетушка голосом, в котором явно сквозили нотки зависти. – Ты теперь богатая наследница. Повезло. Большое поместье, денег немало. Хозяйка. Живи и радуйся. А к нам чего приехала? В гости позвать? Так письмо отправить можно было.

Говоря, Беатрис Бенсон с удивлением разглядывала племянницу, внешний вид которой оставлял желать лучшего. Не тянула она на богатую наследницу.