Пламя Феникса

Нефритовая Дева умело проникала в чужие печали и страхи и принимала соответствующие обличья. Кейто нисколько не удивился – давным-давно он явился сюда с кровоточащей раной на сердце, желая забыть Юви навсегда, стереть любое воспоминание о ней. Поговаривали, что не было никого краше Нефритовой Девы в подземном мире: каждый, повстречавшись с ней, влюблялся без памяти. Одержимый желанием забыть и не испытывать боли, Кейто думал пленить Госпожу лазурных облаков и силой вынудить ее помочь ему. За что был навсегда изгнан из ее владений.

И сейчас, чтобы задеть Кейто побольнее, она превратилась сперва в его мать, а теперь еще и в Юви.

– Что? Неужели не нравится? – спросила его Нефритовая Дева. – Может, мне стоит показать тебе мое третье обличье? – Она искоса глянула на Циару и усмехнулась.

– Я знаю, что ты зла и обижена на меня, государыня, но мне искренне стыдно за себя, – ответил на это Кейто, не желая вести игры с жительницей Запределья. – Мы пришли за Архитектором. Мы заберем его и уйдем, большего нам не надо. Ему предстоит найти Зеркало. Ведь ты пропустишь его?

– Снова этот приказной тон, – вздохнула Дева и обернулась невзрачной девушкой со спутанными темными волосами. – Что ж, заходите. – Она махнула им рукой и повела за собой в благоухающий сад, скрывавшийся за изгородью сухого кустарника.

Кейто и Циара переглянулись, но пошли следом.

– Виктор тут, – сказала Нефритовая Дева и зевнула. – Если найдете его, можете увести с собой. Но ему слишком понравилось искусство превращений, и возможно, он больше не желает быть Виктором. – Она устроилась на узкой скамье, распутывая гребнем свои волосы. – Мне торопиться некуда, в отличие от вас.

– Я осмотрю поляну справа, – сказала Циара и кивнула Кейто на противоположную сторону.

И они принялись за дело. Осмотрели каждый кустик, каждый уголок этого сада. Кейто, думая, что он-то точно знает Виктора, сразу отправился к пруду, где среди лотосов плескались рыбешки и квакали лягушки: упорно всматривался в каждую квакуху, пытаясь подметить надменный взгляд, но так никого и не нашел. Журавлей здесь и в помине не было, это бы облегчило задачу.

Они встретились с Циарой на каменном мостике, и оба уставились на водную гладь.

– Мы можем провести здесь целую вечность, – устало выдохнула кицу. – Я начинаю волноваться.

Если бы не Зеркало, Кейто с удовольствием оставил бы Виктора под опекой Нефритовой Девы. И он уже подумывал, как бы ему самому выручить Юви, не прибегая к помощи Виктора, но тут Циара встрепенулась.

– Стой, смотри, там что-то блестит. – Она сощурилась, глядя на заросли в стороне пруда.

Кейто перевел взгляд на зелень, утопающую в самых разнообразных цветах, пытаясь рассмотреть то, что увидела Циара.

– Да неужели он решил стать лотосом? Как скучно, Виктор.

Но присмотревшись, Кейто понял, что блеск идет от другого цветка, который горделиво возвышался над резными и острыми, как лезвие стиги, листьями. Иссиня-черные лепестки пиона чуть заметно дрожали на ветру, а в сердцевине что-то поблескивало.

Циара подошла уверенным шагом и достала оттуда небольшой амулет в виде монеты.

– Это я дала Виктору для защиты. Похоже, мы нашли Правителя.

Циара оценивающе посмотрела на цветок, тот чуть качнулся, будто тем самым отметил их присутствие.

– Виктор? – позвал Кейто. Цветок молчал. Тогда Кейто наклонился и прислушался. – Виктор? Может уже хватит? Пора двигаться дальше, Юви ждет…

– Оставьте меня в покое, – произнес пион. – Я расту в этом прекрасном саду и никого не трогаю. Разве не справедливо, чтобы и меня в ответ никто не трогал?

– Ты очень многословен для пиона, – подметил Кейто. – Я, конечно, рад, что ты научился превращаться в цветочки, но этим делу не поможешь.

– Мне здесь хорошо, – не унимался Виктор-пион.

Позади них заливалась смехом Нефритовая Дева.

– Ну и умора! Давно я так не веселилась.

Циара сжала руки в кулаки, глаза налились алыми огнями, но Кейто снова остановил ее.

– Не надо, так будет только хуже.

– А что, если сорвать цветок и просто унести с собой? – предложила Циара.

– Нет, друзья мои, – подала голос Дева, – такого я вам не позволю. Что за кощунство! Виктор должен уйти отсюда по собственному желанию.

– Думаю, я могу это обеспечить, – усмехнулся Кейто. – Эй, Виктор, а ты знаешь, где я провел прошлую ночь? В покоях Ю…

Порыв ветра унес окончание фразы, а цветок яростно затрясся, меняя форму и очертания, пока наконец перед ними не предстал сам Виктор, сидевший на одном колене. Совершенно бледный, в той же потрепанной одежде, с сильно отросшими волосами.

– Не смей… – из последних сил произнес он и рухнул на землю.

– Не похоже, что тебе в самом деле хорошо, – сказал Кейто и нагнулся, чтобы поднять немощного Архитектора. Кто бы мог подумать!