Пламя Феникса

– Куда же еще мне деться? – усмехнулся он.

– Ходишь на привязи, как ее щеночек? – язвительно произнесла Ксиу. – Странно, что она не делает ровным счетом ничего и ей при этом достается все, не находишь? И даже ты.

– Ты ревнуешь?

– Ох, прекрати, только не к тебе!

Они присели на скамью возле ухоженного садика.

– Разве не за тем ты прибыла сюда, чтобы заботиться о сестре? – спросил у нее Кейто.

– Все ради Виктора! – помотала головой Ксиу, и Кейто вгляделся в ее лицо. Принимала ли она выжимку, которую он передавал ей? Похоже, что ее мучала бессонница.

– Так ли это? – сказал Кейто. – Признайся уже, что любишь ее, что Лали дорога тебе. – Он произнес эти слова, и что-то внутри сжалось, он будто говорил их самому себе, но осмелился бы произнести их при других обстоятельствах?

– Ничего подобного, – ответила Ксиу. Их взгляды встретились, и она закивала. – Хорошо, хорошо, она все еще моя сестра и я люблю ее. Но его я люблю больше.

– Зачем им этот брак, – задумчиво проговорил Кейто.

– Это все глупые традиции фениксов и их желание показать всем свою силу, – отозвалась Ксиу и зевнула.

– Тебе не помешал бы отдых. И кстати, позволишь сопровождать тебя на Зимний бал?

Столица Фениксов, Пэн-лао, обнесенная высокой стеной, напоминала военный гарнизон. На улицах встречалось мало мирных жителей, припорошенные снегом улицы рассекали медноволосые солдаты, неся подмышками шлемы с перьями. Отовсюду слышался лязг орудий, в порту готовили зачарованные лодки и корабли. Пока фэн-луни тренировалась в горах, они тут даром времени не теряли.

Дворец Неба находился в удалении от центральной площади, на гористом острове, окруженном облаками и лавовыми протоками. Сейчас эти облака плотным туманом обволакивала строения с внешней стороны Дворца, но внутрь дымка не проникала. Снег неспешно ложился на каменные плиты дворцовой площади, громоздкие золотые изваяния птиц и героев. Казалось, что фениксы лишены всяческого изящества. Снаружи Дворец выглядел воином, готовым к нападению.

Кейто зашел в огромную залу, ведя под руку Ксиу, и осмотрелся: внутри царила зимняя сказка. Снег здесь конечно был не настоящим, но помещения украсили с таким вниманием и элегантностью, что ты будто ступал по ухоженному зимнему саду. Каменный пол сиял белизной и перламутром, в стеклянных вазах стояли веточки магнолий, камелий, хризантем. На изогнутых деревцах блестели жемчужины, на ветвях ворковали белоснежные птицы.

Гости сливались с обстановкой, проходя по залу в белых одеяниях, традиционных по этому случаю, – даже Кейто и Ксиу пришлось отказаться от своих привычных цветов. Правда, Кейто согласился лишь на белый плащ, оставшись под ним в черных одеждах.

Все ждали появления принца и фэн-луни, ведь зимний бал завершился бы церемонией их свадьбы, и Лали официально станет супругой Самсона.

– Этот белый цвет мне не к лицу, – пожаловалась Ксиу, прогуливаясь с Кейто среди декораций и гостей, которые несомненно тоже были частью спектакля. – Скорее бы он подошел Дженни. Кстати, ты что-нибудь знаешь о ней? Она так внезапно уехала.

– С ней все хорошо, я попросил их перебраться в деревню, там сейчас спокойнее.

Ксиу понимающе кивнула.

– Помнишь тот бал, на котором мы с тобой танцевали, император? – повернулась к нему Ксиу. – Столько воды утекло.

– И не говори. Ты хочешь потанцевать? Кажется, кто-то заскучал. Оставаться в тени не так просто, как кажется на первый взгляд, не так ли Ксиу?

Он внимательно вгляделся в ее лицо, стараясь заметить малейшие признаки неискренности. Эта женщина носила множество масок и было сложно сказать, которая из них настоящая.

– Могу я украсть даму? – подошел к ним Риок.

Кейто удивленно вскинул брови.

– А ты заметно похорошел, – проговорил он, окидывая взглядом безупречное лицо с холодными синими глазами, и белый сюртук легионера. Кейто пытался припомнить их первую встречу, но как давно это было?

Ксиу немедленно переметнулась к другому кавалеру и взволновано спросила:

– Есть вести от Риты?

Риок задержался взглядом на Кейто, будто решал, что именно стоит при нем говорить. Сделав выбор не в его пользу, он увел Ксиу в сторону, о чем-то с ней оживленно беседуя.

Воздух затих, беседы смолкли, когда в зале появилась долгожданная пара. Принц Самсон, шагая уверенно и непреклонно, прошествовал вперед – туда, где стоял с группой министров его отец, – ведя под руку свою невесту. Алый плащ принца ярким пятном выделялся на фоне белизны, ложась поверх тяжелых на вид золотых доспехов. Девушка, идущая рядом с ним, совсем не походила на ту Лали, которую Кейто знал. Это была незнакомка.

Он бы и не сказал, когда она успела так повзрослеть. На лицах всех присутствующих вспыхнуло удивление, и неспроста: наряд Лали очень отличался от того покроя, что привыкли носить фениксы, да что уж говорить, и в Ремесисе предпочитали несколько другую одежду. Кейто пытался припомнить, что это напоминало ему, пока не пришло осознание: белоснежные бальные платья фавориток, с открытыми плечами и пышными юбками. Похоже, девочка решила показать зубки и немного подерзить.