Пламя Феникса

– Я тоже… я тоже тебя ненавижу. Это хорошо. Ты это чувствуешь, и это хорошо. Ты вернешься, слышишь меня? Ты сейчас же вернёшься. Тебя никто никуда не отпускал. Я не разрешал тебе уходить, поняла меня?

Если гнев – это единственное, что могло сейчас помочь ей… он готов наполнить ее сердце гневом и ненавистью к себе. Всем нужно за что-то цепляться, чтобы почувствовать себя живым.

Она сжалась, обхватила себя, бормоча что-то еще. Кейто приобнял ее за плечи, притягивая к себе, хотя терпеть жар было невыносимо. Возможно, только он и мог его вынести…

– Что еще, моя девочка?

– Я… я не красивая… ненавижу…

– Кто сказал тебе эту глупость? – лишь усмехнулся он.

Он подхватил ее на руки, ощущая идущий от нее жар, но не отпуская. Она была совершенно обнаженная и такая беззащитная. Кейто выпрыгнул с ней в тень, ища укромное место, где он может привести ее в чувство. Неподалеку от его гостевого дома был павильон для омовений, где находился бассейн с ледяной водой. Как и во всех здешних домах, внутри было довольно аскетично, но в то же время красиво. Повсюду цветы, в вазах, на поверхности воды, на каменных плоских подносах, где лежало все для водных процедур. В воздухе висел удивительный аромат, на мгновение затмивший запах дыма.

Когда он опустил Лали в воду, спускаясь по ступеням с ней на руках, поверхность забурлила. Девчонка на миг прикрыла глаза, веки ее затрепетали, а на губах появилась улыбка. И исчезла.

Этого было недостаточно. Она позволяла этой силе пожирать себя.

Кейто опустил ее на ступени, наполовину затопленные водой, и склонился над ней. Сжал ладонь в кулак и впечатал в камень, выплескивая злость и беспомощность.

Он и сам знал, что значило бороться с собой, с тьмой внутри себя. И каково было вернуться к жизни. Мучительно. Но приятно.

Зная, что он об этом миллион раз пожалеет, Кейто обхватил ее голову за затылок, вплетая пальцы в каштановые волосы, ничуть не пострадавшие от этого пугающего огня, и поцеловал. Поцеловал жадно и исступленно, заставляя себя замедлиться. Почувствовал, как она откликается, как приоткрывает губы и тянется ему навстречу.

Как ее руки обхватывают его за талию и тянут за край рубашки. В животе все перевернулось, разливаясь жаром.

Кейто отстранился всего на мгновение.

Чтобы увидеть.

Как распахнутся ее глаза, в которых уже бушевало другое пламя.

Чтобы насладиться моментом.

Какая же она красивая.

Поняв его колебание иначе, она впилась в его кожу ноготками.

– Не уходи…

Стоянка 4. Алая река

– Ты обманул меня, тебя бы стоило назвать Богом Лжи, а не Смерти, – бросил Виктор в лицо подземному царю.

– Главное, что ты вернулся и Цикада открылась тебе. Ты уже увидел то, что забыл?

– Зачем ты сказал, что ты ее отец? – произнес Виктор, уходя от ответа. – Ты не можешь быть отцом Лали. Вы с Сейти никогда не были близки.

– Разве я такое говорил?

– Но и не отрицал.

– Виктор, успокойся, к чему весь этот гнев? Чем больше ты злишь, тем быстрее стареешь.

Виктор взглянул на свои руки и заметил, как они изменились, будто здешнее время – если оно существовало – выжало из него все соки.

– Если ты знаешь, кто она и какую роль играет во всеобщем замысле, то знаешь и то, что должен сделать. До того, как она укрепит свою силу.

– Лали и есть Сейти, скажи это уже.

– Зачем, Виктор, если ты и сам знаешь? Не важно, как ее зовут. Феникс приходит, чтобы нести в мир смерть. Ты видел, что было! Видел, как канул в небытие материк, растворившись в тенях.

– Она не могла поступить так просто потому, что жаждала разрушения. Нет. Я знаю Лали…

– Ты ничего о ней не знаешь. Ты был еще молод, когда тебя назначили новым Хранителем, так ведь? Сама магия избрала тебя Виктор. Ты не можешь подводить ее. Тебе придется решить, позволить Императрице и Фениксу столкнуться или сделать все самому.

– Но ты же когда-то любил Сейти, – тихо проговорил Виктор.

– Любил. Ее невозможно не полюбить, верно? Ты ведь тоже любишь ее. Как брат. Нам хочется защищать ее, потому что она умеет петь свои колыбельные слишком красиво. Покончи с этим, Виктор. Убей Лали. Зеркало станет твоим оружием. Зло разрушится, стоит ему увидеть себя. Она не сможет жить, если ее не будет уравновешивать другая сила. Я никогда не смог бы стать ей супругом, Дракон и Феникс – только они, предназначенные друг другу, могли бы удержать баланс.

Виктор не стал разъяснять, как он собирался воспользоваться Зеркалом. Сначала нужно было до него добраться.

– Открой мне путь до Алой реки, – сказал он.

– Ты должен пройти всю дорогу сам, разве не так ты достигнешь величия?

– Ты и так потратил мое время, а к величию я не стремлюсь. Открывай.

Бог Смерти пожал плечами и очертил в воздухе прямоугольник, распахивая перед Виктором дверь.

– Спасибо и на том, что вернул мне Цикаду и мои утраченные воспоминания. Иногда именно они позволяют тебе вернуть иллюзию жизни.

На пороге Виктор обернулся и спросил:

– Почему ты сам не убил Лали тогда? Почему отдал ее мне?

Бог Смерти ничего на это не ответил.

На берегу реки, что устремляла свои багряные воды на юг, ожидала Циара. Вид у нее был крайне взъерошенный.