Платформа

– Проверяющие – они были там всю ночь или пришли как раз перед тем, как все началось?

– Они были там все время. Черт, Бейл, я тебя знаю как облупленного. Ты думаешь, они заранее были в курсе? Думаешь, они устроили это в качестве испытания, чтобы создать повод тебя вышвырнуть? – Она покачала головой. – Ты слишком много думаешь. Они были там днем и ночью, всю неделю, проверяли распорядок, камеры, выезды, патрули. Днем и ночью. И наши архивы – они прошерстили всё. Рутинная инспекция, не больше.

– Почему я не знал, что они здесь были?

– Это была тайная проверка. Ничего нового. Так что работа по возможности велась как обычно.

– Слухи всегда просачиваются.

Дельта подтолкнула его к двери.

– Они тоже так сказали. И сказали, что, если слухи просочатся и на этот раз, мы потеряем работу. Я не хочу терять работу. Пожалуйста, уходи.

– Они уже улетели?

– Кажется, да. Всего хорошего, Бейл.

Рейзер

Рейзер проснулась с образом подброшенного сверкающего куска металла в голове и произнесла имя вслух. Чорст Мэрли! Вот о ком напомнил ей Ларрен Гэмлиэл.

Найти Мэрли в Песни не составило труда, и на ее вызов ответили через две секунды.

– Эй, Рейзер, хорошо выглядишь. Странное совпадение. Я как раз о тебе вспоминал.

Сам Мэрли выглядел не слишком хорошо. Кожа у него покрылась пятнами, щека дрожала.

– Я несколько дней назад смотрела историю кандидата на «ПослеЖизни», и он напомнил мне тебя. Может, ты тоже это видел и подумал обо мне?

– Нет, – сказал он и рассмеялся; тот благодушный смех, который она помнила, искажался теперь дребезжанием. – Кто вообще захочет ко мне возвращаться? Я бы не захотел.

– Его звали Ларрен Гэмлиэл.

– Дай-ка проверю. – Голова Мэрли ненадолго скрылась из вида. – Не-а, у меня такого в голосовании не было, и поиском он не находится. Сама знаешь, они иногда все это подгоняют под конкретного человека. Я потом поищу, проголосую за бедолагу. Ты где сейчас?

– Хлад. В Форпосте.

– Шутишь? Как ты узнала, что я здесь? – Он покачал головой и сказал: – Я думал, ты никогда не возвращаешься к старым историям.

– Не возвращаюсь. Странно, что ты здесь. Слушай, у меня сейчас нет времени на разговоры, но как ты тут оказался?

– Работа. Зачем еще мне сюда прилетать? Хотя знай я, что здесь будешь ты…

Рейзер перебила его:

– Ты говорил, что вспоминал обо мне. Почему?

– Мы много разговаривали о подводных путешествиях, помнишь? Я учил тебя управлять подлодками? Так вот, я только что собрал и продал три машины для экстремальных подводных условий, и теперь у меня есть еще один клиент, который ждет одноместную лодку, очень похожую. И вот я сижу, вспоминаю о тебе из-за этого и…

– Что за клиенты?

Мэрли покачал головой.

– Не смог бы рассказать тебе, даже если бы знал.

– Когда ты получил эту работу?

– Первый заказ – несколько месяцев назад. Второй – несколько дней назад. Большая спешка. Да еще, как я сказал, сразу после того, как я закончил с другими подлодками для другого клиента. Видимо, слава растет. Никогда не бывал так занят.

– Второй клиент. Это был личный разговор?

– Большинство разговоров у меня идут через виз-комм, но этот шел через зашифрованную сеть.

– Как с ИИ?

– Это был не ИИ. Но да, похоже. А что?

– А первый клиент?

– Рейзер, ты нарываешься. Криминалы или наемники, это точно. И хватит вопросов. Ты говорила, что не возвращаешься к старым историям.

– Нет. Послушай, Мэрли, мы можем увидеться? Как в прежние времена?

Он рассмеялся, а когда закончил, губы у него дрожали еще несколько секунд.

– Прежние времена кончились.

– Тогда в память о добрых временах. У нас ведь были добрые времена, правда? Где ты?

– Готов поспорить, у тебя так со всеми старыми персонажами. Я недалеко от верфей. Оборудовал себе местечко за хостелом «Платформа на плаву». Рад буду повидаться, Рейзер.

Она обнулила комм и нащупала за ухом бугорок памятника. Значит, Мэрли был здесь. Неужели это всё совпадения? Она подумала о Таллене. Было бы хорошо с ним увидеться, но это уже невозможно.

Таллен

Раньше, в Форпосте, когда он еще не представлял, что будет жить на одной из них, Таллен видел платформы на верфях. Они были неподвижны и абсурдно велики. На земле их невозможно было охватить разумом – краны, лебедки с их огромными колесами и храповиками, нависающие палубы, вышки, тросы, барабаны и буры. Платформа больше напоминала остов низкоорбитального дока, чем что-то еще. Живя в Форпосте, Таллен легче мог представить их вращающимися в пустоте космоса, чем в морской пучине.

Но в тесноте своей клетки на палубе этой платформы, промокший, и исхлестанный, и почти захлебнувшийся, и восторженный вне всяких пределов, Таллен понимал, что только здесь она и уместна. Это была противоположность космоса. Платформа переполнялась вещами и событиями. На палубе, которую захлестывала вода, были закреплены пирамиды бурильных и обсадных труб. В небе раскачивались стрелы кранов, а само небо так сильно истекало водой, что Таллен не мог понять, где оно заканчивается и начинается море.