По ту сторону леса

– Правильно поступать нелегко, вот люди и выбирают лёгкий путь вместо трудного, – поясняет Тимми.

Домашнее обучение, похоже, раз в десять лучше обычной школы: Тимми выглядит намного умнее всех, кого я знаю.

Глава восьмая. Меченый

Стоит нам с Тимми выйти из сарая, как мы попадаем под град размером с небольшие камни. Порывы ветра бросают снег в бреши между деревьями, забивая мне рот и нос. Я выплёвываю его под завывания метели, которые эхом разносятся по безмолвному лесу.

– Мне лучше вернуться домой. Встретимся у озера завтра, – говорю я.

– Ари, – окликает меня Тимми, едва шевеля губами. – Обернись.

Оглянувшись, я вижу рядом с сараем чёрную кошку. Она идёт ко мне, и не знаю почему, – может, дело в голосе Ланы, – но я начинаю шагать ей навстречу. Тимми перепуганно тянет меня назад.

– Не подходи к ней, вдруг это ловушка.

Я стряхиваю его руки. Понятия не имею, чего я ожидаю, – может, что зверёк отведёт меня к сестре, как бы наивно это ни звучало. От вони, которой несёт от тёмной шерсти, начинают слезиться глаза. Кошка тянется лапами вперёд, ко мне…

– АЙ! – вскрикнув, отскакиваю назад я. На моей руке остается глубокая, страшная царапина.

Острая боль приходит быстро, а за ней появляется и неприятный зуд там, где кошка прошлась когтями. Чёрная бестия поднимает хвост трубой и убегает в противоположном от нас направлении. Тимми встревоженно смотрит на меня, а я, опешив, не могу отвести взгляда от того места, где всего пару секунд назад была кошка.

– Зачем ты так близко к ней подошёл? – в ужасе спрашивает друг.

– Отк-к-куда кошка узнала, что я здесь? – заикаясь, отвечаю я встречным вопросом.

Тимми избегает смотреть мне в глаза.

– Человек из Веток, – шепчу я, чувствуя, как боль от царапины растекается по пальцам.

От этой мысли всё моё тело цепенеет. Прямо у нас над головами пролетает стая ворон, громко хлопая крыльями на ветру и заставляя нас пригнуться. Мне удаётся насчитать пятерых – они неподвижно сидят на крыше сарая идеально ровной цепочкой, уставившись прямо на меня.

– Выглядит очень жутко, – бормочет себе под нос Тимми.

Когда он поворачивается ко мне, я вдруг громко вскрикиваю.

– Что такое?

– ИХ ГЛАЗА! – Я показываю на них пальцем.

– А что с ними? – Тимми непонимающе сдвигает брови.

– Я… Я клянусь, они были белыми секунду назад! – Я лихорадочно тру собственные глаза. Вороны же, каменными изваяниями застывшие на крыше, смотрят на меня своими, карими. Не белыми.

– Что происходит? – Крепко обняв себя руками, я обвожу взглядом лес.

– Иди домой, Ари, пока на нас ещё кто-нибудь не напал.

– На нас? Я не вижу, чтобы на тебя кто-то нападал!

Я расправляю плечи, не желая показывать Тимми, насколько мне страшно. В конце концов, как много своих чувств можно давать увидеть друзьям?

– Я провожу тебя туда, – он показывает мне за спину. – Тропинка ведёт к главной дороге, по которой ты сможешь вернуться домой.

Сглотнув застрявший в горле комок, я заставляю себя оторвать взгляд от ворон, и несколько минут мы с Тимми идём бок о бок.

– Теперь ты мне веришь про Человека из Веток, да ведь? – спрашивает он.

– Это многое бы объяснило, – признаю я. По лицу Тимми разливается облегчение. – Что?

– Ты первый, кто отнёсся ко мне всерьёз.

Отлично его понимаю: мне ли не знать, каково это – когда тебя игнорируют или просто отмахиваются.

– Почему ты настолько хочешь найти Человека из Веток, Тимми?

– Я хочу быть тем, кто его остановит и не позволит снова причинять вред людям. Это должен быть я, – говорит он с такой твёрдостью в голосе, что начинает казаться намного старше своих лет.

– Ты же не как те чокнутые ребята из школы, которые хотят сделать с ним селфи, правда?

– Что? Селфи? – Тимми выглядит сбитым с толку.

– Ну, знаешь, жажда славы и всё такое.

Тимми качает головой, но меня это не особенно убеждает.

– Я спрошу нэн про Человека из Веток, когда снова с ней увижусь. А что думает Пенни?

– Да мы об этом не разговариваем. Вот, теперь мне туда, – Тимми останавливается.

– Ладно, будь осторожен по дороге домой, – напутствую я, потому что теперь беспокоюсь не только за себя, но и за него. Очередное новое, странное чувство. Оказывается, дружба – те ещё американские горки из эмоций.

– Ты тоже, и не останавливайся, что бы ни увидел и ни услышал!

– Завтра я должен найти сестру, – говорю я больше для себя, чем для Тимми.

Он кивает, и мы расходимся в противоположных направлениях. Я иду быстрым шагом, и живот сводит от страха всю дорогу до дома. Я думаю о Лане, о белоглазой лисице, о трясущемся дереве и загадочном силуэте, который бежал по лесу. Время от времени я оборачиваюсь назад, не выдерживая гремучей смеси тревоги и паранойи, которая плещется внутри.

Наконец вдали начинает маячить наш дом. На крыше вспыхивают красно-синие отблески, и, подойдя поближе, я вижу полицейскую машину, припаркованную возле гаража. Мама с папой стоят на крыльце, крепко обнявшись. Заметив меня, они выпускают друг друга, а на их лицах читается гневное облегчение.

Ой-ой. У меня большие проблемы.

* * *