По ту сторону леса

– Нет, дело в другом. Мне кажется, глаза животных белеют, когда их захватывает Человек из Веток.

– Выходит, он может видеть нас, когда ему угодно? – содрогается Тимми.

– Ага, а значит, у меня не вышло бы сбежать от всего этого, даже если бы я захотел. Человек из Веток последует за мной куда угодно.

– Твоя нэн не упоминала, когда именно Скиннер Лич превратился?

Я качаю головой.

– Она не называла точной даты, но ему должно быть по меньшей мере лет сто: он жил одновременно с моей прабабушкой.

– Нам нужно выявить закономерности. Когда ты впервые заметил ворон? – спрашивает Тимми.

– В тот день, ещё с тобой. Их было пять, но каждый день становится на одну меньше.

Тимми берет одну из веток и начинает задумчиво крутить её в пальцах.

– Это тогда же, когда тебя поцарапала кошка? – поднимает он взгляд на меня, и я киваю. – А если таким образом кошка отметила тебя для Человека из Веток и запустила нечто вроде таймера?

Я пытаюсь сглотнуть страх, поднявшийся в горле, но теперь от него всё переворачивается в животе.

– Вороны преследовали и Лану тоже, перед тем как она исчезла, а теперь не отстают от меня. Тимми, через два дня со мной должно случиться что-то очень плохое.

– Мы вместе придумаем, как его остановить, – заверяет меня Тимми.

Я ещё никогда так не радовался другу, а особенно такому, как он. Тимми словно забрал у меня часть страха и заменил её лучиком надежды. Он помог облегчить груз беспокойства и печали на моих плечах, и если когда-нибудь понадобится, я сделаю то же самое для него.

– Твоя нэн ничего не говорила о том, как остановить Человека из Веток?

– Нет, нас прервали, и до следующей поездки ещё минимум несколько дней, но тогда станет слишком поздно. В любом случае, я думаю, она больше ничего не сможет нам сказать.

– Что ещё полезного она упоминала?

– Скиннер Лич был кем-то типа серийного грабителя и воровал просто для развлечения. Но теперь он больше не крадёт вещи, верно? Он хочет украсть меня! – выкрикиваю я, начиная дрожать.

– Как давно пропала твоя сестра? – спрашивает Тимми, поднимаясь на ноги.

– Около года назад, а что?

– Возможно, в этом есть закономерность. Он забирает по одному человеку каждый год!

Я качаю головой:

– Если бы кто-то пропадал ежегодно вот уже сто лет, тебе не кажется, что больше людей обратило бы на это внимание? В новостях только о том и говорили бы.

– Был ещё один ребёнок, с рыжими волосами, – роняет Тимми. – Он тоже пропал, но это было очень давно.

– Я читал минимум про двоих, Стефани и Оливера, но между их исчезновениями прошло десять лет.

– Была и другая девочка. Она пропала тридцать лет назад.

– Откуда ты знаешь?

– Я тоже пытался в этом разобраться, – тихо говорит Тимми.

– Может, он забирает детей каждые десять лет… – шепчу я. – Когда ты впервые упомянул Человека из Веток, ты сказал, что он проснулся. Что ты имел в виду?

– Это только предположение, но я думаю, он возвращается, только когда голоден.

– Но он забрал мою сестру всего год назад… это не вписывается в схему, – с досадой замечаю я.

– Если обычно Человек из Веток похищает детей раз в десять лет, то, похоже, что-то заставило его изменить свои привычки, – бормочет Тимми себе под нос.

– А вдруг Лана сбежала от него, вот ему и приходится искать новую жертву?

– Но почему именно ты?

– Месть? – предполагаю я, хоть и без особой уверенности.

– Камень! – восклицает ни с того ни с сего Тимми. – Нужно найти камень, который он украл. Если его уничтожить, то Человека из Веток тоже не станет, верно?

– Вчера я был в библиотеке, искал информацию. Единственное, что мне удалось найти – он жил в хижине возле лагеря, но его, наверно, закрыли очень давно: я про него даже не слышал, – замечаю я.

– Ты прав, этого лагеря больше нет, – говорит Тимми, ярко блестя глазами, и добавляет с хитрой улыбкой: – Но я знаю, где он располагался.

– Откуда ты это знаешь?

– Пенни когда-то брала меня с собой, и мы играли там в прятки, – улыбается он, вспоминая.

– Ты уже рассказал ей про Человека из Веток?

– Потом расскажу. – Лицо друга снова грустнеет. – Хотя, думаю, она уже сама догадалась. Она всегда была умнее меня.

Пару минут мы оба молчим, поглощённые тенями наших сестёр. Тимми хотя бы знает, где его Пенни. Лана же может оказаться где угодно.

– Ты ведь не думаешь, что та хижина по-прежнему стоит на своём месте? – спрашиваю я.

– Попытка не пытка. Может, её не тронули, боясь заразиться проклятием.

– А может, там даже остался камень, – вслух размышляю я, поднимаясь на ноги.

Тимми смотрит на меня в нерешительности.

– Что?

– Возможно, тебе безопаснее будет остаться здесь.

– Давай ты перестанешь так делать! – разозлившись, бросаю я. – Я не ребёнок.

– Нет, но тебя отметили. К лесу тебе лучше даже близко не подходить.

– И что, мне остаётся только сидеть сложа руки и ждать, пока Человек из Веток меня заберёт?

– Нет, но…

– Я пойду, – отрезаю я.

Дверь вдруг распахивается, впуская маму.

– Ари, я… О! – удивлённо восклицает она, заметив Тимми в углу комнаты. – Я не знала, что у тебя гости.