По ту сторону леса

– Это Тимми. Тимми, это мама. Он просто зашёл узнать, хочу ли я поиграть в футбол у него в саду, – поясняю я, бросая на друга красноречивый взгляд.

– Мы многое о тебе слышали, – улыбается мама, а я чувствую, как начинают гореть щёки. Ну почему родителям вечно надо ставить меня в неловкое положение? Такое происходит слишком часто.

Тимми выглядит так, будто ему надо в туалет. Он всё никак не может перестать ёрзать, то и дело вытирает пот со лба, а потом вдруг очень заинтересовывается своими кроссовками.

– Так можно мне пойти к Тимми? – спрашиваю я маму.

– Почему бы вам обоим не поиграть здесь?

– Ну, пожалуйста? Их сад больше, и там есть ворота для футбола.

– А, хорошо, тогда, думаю, ничего страшного. Но только если родители Тимми не против, – обращается к нему мама, и он кивает. – Где ты живёшь, Тимми?

– У озера, – отвечает он.

– Напиши, пожалуйста, свой адрес перед тем, как вы уйдёте. Просто на случай, если телефон перестанет работать, а мне понадобится связаться с Ари, – просит мама, поворачиваясь, чтобы уйти, но задерживается у двери: – Ты выглядишь знакомо, будто я уже где-то тебя видела.

– Может быть, в городе, – тихо произносит друг, изо всех сил стараясь спрятать лицо.

Мама смотрит на него ещё пару секунд.

– Да, наверно. Ладно, не буду задерживать вас, мальчики. Будь осторожен и держи телефон у себя, Ари, – напутствует она, взглядом будто говоря: «Не заставляй меня пожалеть об этом».

Когда мама уходит, я оборачиваюсь к Тимми:

– Теперь можешь отдышаться.

– Просто пойдём уже, – бормочет он.

– Не забудь написать адрес, иначе мама потом от меня весь день не отстанет.

Тимми быстро корябает адрес на листочке бумаги, который я оставляю на своей кровати. Мне не нравится обманывать маму, но от правды ей стало бы ещё хуже. Вот о чём никто никогда не говорит – истина не всегда бывает приятной, она может быть и ужасной. А сейчас у меня нет другого выбора, кроме как держать ужасы подальше от мамы.

Глава четырнадцатая. Хижина в лесу

Этим утром в лесу чувствуется что-то завораживающее. Ржавое небо мягко окутывает деревья рыжим сиянием. Я вдыхаю потеплевший воздух и смотрю, как облака плывут у нас над головами. Кажется, будто мы сидим в крепости и на много миль вокруг нет никого, кроме нас. Однако на самом деле мы вовсе не одни.

Мы идём по дикой тропе, пробираясь сквозь увядающие растения по изрытым ямами склонам. Чем дальше, тем гуще становится лес, пока нам не начинает казаться, будто мы плутаем в джунглях. Я внимательно прислушиваюсь на случай, если снова услышу Лану. Напряжённое ожидание заставляет меня нервничать и надеяться одновременно.

– Пока ты не пришёл, я читал о камне из Застывшей чащи. Похоже, он проклинает только того, кто его украл, поэтому, думаю, ты прав. Если мы найдём и уничтожим камень, это избавит нас и от Человека из Веток, – нарушаю тишину я, но Тимми продолжает молчать.

С того времени, как мы вышли из дома, прошло уже минут тридцать, и за всё это время он едва проронил пару слов.

– А может, это просто обратит проклятие вспять и Скиннер Лич останется в живых, – продолжаю я.

– Давай сначала сосредоточимся на том, чтобы найти камень, – отвечает Тимми, не спуская глаз с пути.

Мы проходим ещё немного, когда он вдруг резко останавливается.

– Лагерь раньше был здесь.

– Ладно, давай разделимся и попробуем найти хижину, – предлагаю я.

– Не думаю, что это хорошая идея.

Безопаснее будет держаться вместе.

– Но так у нас уйдёт в два раза больше времени! Мой способ быстрее, – отмахиваюсь я от его беспокойства и шагаю в сторону бывшего пруда – во всяком случае, так мне кажется: теперь это просто яма, полная сырой земли. Мои ботинки тут же утопают в грязи, брызги которой оседают на штанах.

Я продолжаю идти, минуя поваленные деревья, которые заслоняют солнечный свет, и разбросанные по земле брёвна. Надо мной раздаётся хлопанье крыльев, а птичьи тени создают вокруг моей головы тёмный ореол. Две вороны.

Напоминание от Человека из Веток. Моё сердце со всей силы врезается в рёбра.

– Тимми! – зову я, поднимая голову к небу и пытаясь разглядеть сквозь переплетение листьев, что делают вороны. – Агрх!

Я запинаюсь за автомобильную шину, наполовину скрытую под кучей гниющего дерева. Поднявшись на ноги, я отклеиваю от лица сырой листик.

Справа от меня неподвижно стоит старый пикап. Не знаю, какого цвета он был раньше: вся машина покрыта птичьим помётом и изрезана царапинами. Двух колёс не хватает, а посередине лобового стекла пошла трещина. Я обхожу пикап – и наконец вижу это. Меня словно обдаёт холодом.

Глубоко вдохнув, я кричу изо всех сил:

– Тимми, сюда!

Я не свожу взгляда с разрушенной хижины, которая выглядит такой же дикой и древней, как и всё вокруг: в древесине видны сотни маленьких дырочек, а на окнах пятнами растёт чёрная плесень. Сильный порыв ветра бросает нити паутины прямо мне в лицо, но я только отмахиваюсь, продолжая глазеть на негостеприимный дом. От его стен несёт тем же гнилым запахом, который я учуял перед тем, как меня поцарапала кошка.