По ту сторону леса

– Видимо, да, но я оставлю его у себя на всякий случай, вдруг пригодится, – возражаю я. – Человек из Веток придёт за мной в любом случае, так зачем ждать? Может, если я покажусь ему, он захочет сбросить каменную броню. Ему всё равно придётся это сделать, если он собирается затащить меня в своё логово.

– Ты хочешь быть приманкой? – не верит своим ушам Тимми.

– Да, но как только он откроется, мы должны сломать столько веток, сколько сможем.

– Тебе не кажется, что Человек из Веток уже подумал об этом? Он не попадётся на такую уловку, а подождёт момента, когда ты будешь меньше всего готов, и вот тогда…

– Если у тебя есть план получше, я весь внимание, – хмуро обрываю я, скрестив руки на груди. Иногда он ведёт себя очень пренебрежительно.

– Я правда думал, будто разбить камень будет достаточно.

– Я тоже, но и сдаваться не собираюсь. Этот камень настолько важен для Лича, что его спрятали там, где никто не должен был найти, и потом Человек из Веток отправил в мою комнату свои растения.

Тимми отходит к озеру.

– Да в самом деле, что там такого интересного? – не выдерживаю я, но он не отвечает. Глаза друга неотрывно смотрят в воду. – Тимми? Приём, Земля вызывает Тимми!

Он встряхивает головой и поднимает на меня взгляд.

– Извини, что ты говорил?

– Ты в порядке? Выглядишь очень дёрганым.

– Да, я в порядке.

– Может, скажешь мне настоящую причину, по которой хочешь найти Человека из Веток? – спрашиваю я и быстро добавляю, когда он открывает рот: – И не пытайся убедить, будто просто хочешь помочь. Я знаю, дело не только в этом.

– Ну, раз теперь у меня появился друг, с которым можно исследовать лес, когда хочется, не могу же я позволить Человеку из Веток испортить веселье, – озорно улыбается Тимми.

– Я серьёзно! Ты искал информацию о нём ещё до того, как мы встретились. Почему?

– Ты это слышал? – Тимми смотрит куда-то мне за плечо, сощурив глаза.

– Хорошая попытка, но не пытайся отвертеться от вопроса.

– Ш-ш-ш! – Он прижимает палец к губам.

Задержав дыхание, я на всякий случай запихиваю камень в карман.

– Что? – шиплю я.

– Мне показалось…

Я начинаю орать ещё до того, как Тимми успевает договорить, и разворачиваю его за плечи, чтобы мы оба смотрели в одну сторону. Там, вдалеке, прямо на нас надвигается стая летучих мышей. Не одна-две, даже не три – их сотни, и все с перламутрово-белыми глазами. Я пытаюсь сделать шаг, но толстые побеги амброзии прорастают из-под ковра сухих листьев, пригвождая меня к месту. Тимми бросается мне на помощь.

– Убери их с меня! – кричу я.

Летучие мыши набирают скорость, приближаясь с каждой секундой.

– Скорее! Тимми, пожалуйста! – умоляю я, наклоняясь, чтобы помочь распутать мокрые побеги.

– У меня не выходит, они слишком крепкие, – пыхтит друг.

– ОТОЙДИ! – Я толкаю Тимми на землю, с дороги летучих мышей, которые врезаются в меня прямо на лету, словно мячики с шипами.

Они тянут меня за волосы и рвут одежду, оставляя в ней маленькие прорехи. Злобный смех заполняет каждый уголок леса. Даже Тимми замирает при его звуке. Когда мышам удаётся проделать дырку в моём кармане, камень падает мне под ноги.

Все тут же замирают – даже мыши, – и бросаются к нему в отчаянном броске. Тимми успевает первым. Он накрывает камень своим телом, и по лесу прокатывается леденящий душу вой, унося с собой летучих мышей. Они исчезают в лиловом небе, хлопая крыльями. Я изо всех сил хватаюсь за амброзию, вырывая её из земли, прежде чем помочь Тимми встать.

– Чуть не попались, – с облегчением выдыхаю я. В ушах звенит и жужжит от адреналина.

Когда жужжание не прекращается, я начинаю беспокоиться, не навредили ли мне летучие мыши, но тут Тимми издаёт вопль. Я оборачиваюсь к нему, в ту же секунду чувствуя укол в кожу, словно от маленькой иглы – от тысячи маленьких иголок. По всему телу разливается тупая боль.

Осы!

– Ай! Агрх! У-у-уф!

Так вот откуда это жужжание.

Я вскрикиваю, когда Тимми хватает с земли полено и начинает размахивать им у меня над головой.

– Осторожно! – пригнувшись, напоминаю я. Полено смахивает несколько ос в сторону, давая мне короткую передышку от их жалящих укусов. Вскоре они снова собираются над головой, но меня больше волнуют другие звуки – стрекот и… это что, мурлыканье?

Тимми роняет полено из рук.

– Смотри!

Озеро окружает рой сверчков, кошки – множество кошек, – а среди них выпрыгивают из воды сотни лягушек.

– Это жёлтые лягушки, они ядовитые, – предупреждает Тимми, оттаскивая меня назад.

Мы бросаемся бежать, и мне приходится надавить на грудную клетку, чтобы дышать, несмотря на боль. Животные преследуют нас, подбираясь всё ближе, пока я не чувствую, как что-то пушистое мазнуло меня по ноге. Я не останавливаюсь, даже когда резкий ветер сдувает ос, отгоняя от моего лица.

– Тимми, не трогай их! – кричу я, когда он останавливается и отпихивает лягушек голыми руками. – Ты же сказал, они ядовитые!

Но он продолжает собирать их с земли.

– Ты с ума сошёл!

Моё внимание отвлекает рычание – из вечнозелёных кустов выпрыгивает чёрная кошка, выпустив когти.

– Берегись! – предупреждаю я Тимми, уворачиваясь.