По ту сторону леса

Тимми избегает смотреть мне в глаза. Он вечно выглядит так, будто вот-вот выдаст какой-то страшный секрет.

– Что такое? – смотрю на него я.

– Ничего. – Тимми не отводит взгляда от своих рук.

– Дай сюда. – Я забираю у него камень и прижимаю к стволу дерева. Гранит медленно начинает опадать.

Я с ужасом наблюдаю, как крошится защитная оболочка, когда на меня вдруг накатывает какое-то ещё чувство, тёмное и тошнотворное. Я улавливаю запах земли, а в уши просачивается тихое бормотание, прежде чем меня засасывает в тёплую, душную яму. Здесь очень темно: я вытягиваю руку вперёд, но ощущаю только щербатую поверхность дерева. Совсем рядом раздаётся слабое дыхание, и внутри что-то словно обрывается, как во сне, когда кажется, будто падаешь с обрыва.

– Тимми! – ору я. – Помоги мне!

Мой голос звучит низко и приглушённо.

Ответ тоже едва слышен – кажется, будто он доносится совсем издалека.

– Возьми меня за руку!

Я борюсь с порывом просто лечь в этой тёмной яме и заснуть. Вытолкнув одну руку из кокона, я чувствую, как две сильные ладони вытаскивают меня наружу. Снова почувствовав твёрдую почву под ногами, я вдыхаю немного воздуха.

Тимми в ужасе смотрит на меня.

– Он пытался затянуть тебя внутрь!

Взглянув на дерево, я отползаю от него на четвереньках. Тимми наклоняется и забирает камень.

– Что ты делаешь?

– Позволь мне это сделать, – говорит он, хотя моего одобрения явно не ждёт. Он подносит камень к стволу, но ничего не происходит.

Я встаю на ноги. Тимми пытается ещё раз, но гранитная броня не поддаётся.

– Может, срабатывает только у меня, потому что на мне его метка, – предполагаю я, возвращая себе камень.

– Ари, что ты делаешь?

– Вот наш новый план: я заставляю Человека из Веток открыться, а ты ломаешь ветви.

– Но он же будет затягивать тебя в это время! Ты не можешь держаться за камень слишком долго: тебя засосёт вместе с ним, – напоминает друг.

– У меня нет выбора, только так у нас получится освободить Лану и остальных.

– И что в этом хорошего, если вместо неё он заберёт тебя?

– Ты можешь освободить её до того, как это случится, – говорю я.

Тимми тяжело сглатывает.

– В одиночку? Ты хочешь, чтобы я дрался с Человеком из Веток один на один? Откуда мне знать, какую ветку ломать первой? А если я выпущу кого-то другого, не добравшись до твоей сестры, но будет поздно и ты уже окажешься в его логове?

Дальше я перестаю слушать – только не после того, что я увидел в корнях дерева. Я касаюсь ствола, и камень сливается с ним, разрушая броню Человека из Веток. Пальцы покалывает нарастающий жар. В одно мгновение я держу в руке камень, а в следующее уже лежу на земле в охапке грязных листьев.

– Зачем ты это сделал? – возмущаюсь я, гневно уставившись на Тимми.

– Прости, я не хотел тебя толкать, но ты не оставляешь мне выбора!

– Там моя сестра! – ору я.

– Я знаю, но ей не будет от тебя пользы, если тебя тоже затянет внутрь. Нам нужен план, который действительно сработает.

– Тимми, у нас нет времени! Я видел всего одну ворону, когда Человек из Веток меня схватил. Один из нас должен держать ладонь на этой штуке, и этот кто-то – я, потому что он пометил меня.

– Это слишком опасно, – упирается Тимми.

– Это единственный вариант, какой у нас сейчас есть. Тебе придётся мне довериться, – уговариваю я.

– Ладно, тогда мы используем твой план, но сначала сходим к тебе домой и кое-что возьмём.

– Что? – нахмуриваюсь я.

– Топор, – отвечает Тимми.

Глава двадцать первая. Не особо успешная рубка

Я заставляю себя побежать вслед за Тимми, но деревья по обеим сторонам от Человека из Веток наклоняются вперёд и не пускают, удерживая в своей хватке. От ветра их ветви хлещут меня по лицу.

– Тимми! Уходи! Топор в гараже!

Поколебавшись пару секунд, он всё-таки убегает.

Я стараюсь сжаться, стать как можно меньше, продираясь сквозь просветы между деревьями, пока наконец не выскальзываю за их пределы. Я падаю на острый край полена и начинаю хромать, но земля шевелится под ногами, взрываясь яркой вспышкой корней, которые утаскивают меня обратно в бездну. Я хватаюсь за землю обеими руками, зарываясь в неё ногтями, и будто целую вечность отчаянно отбиваюсь от корней.

Давай, Ари, ты сможешь.

Я кричу во весь голос, когда мне наконец удаётся освободить ноги, пинками отогнав корни от себя. Я хватаю воздух ртом и пытаюсь бежать, но на меня налетает ворона с острым клювом, сбивая на землю. Корни снова оплетают моё тело, и на сей раз у меня уже не хватает сил, чтобы освободиться. Но тут вдалеке раздаются шаги, а пару секунд спустя появляется Тимми с топором. Он поднимает топор над головой и с размаху опускает его на корни, пока те не отпускают мои ноги.

– Давай покажем им, – говорит он, помогая мне встать.

– Это наш последний шанс, Тимми. Завтра ворон уже не будет, – напоминаю я. – Что бы ни случилось со мной, ты должен продолжать рубить. Пообещай мне.

– О чём ты говоришь? – холодно спрашивает Тимми.

– Ну… я имею в виду… – запинаюсь я, пытаясь подыскать ответ, который не выставил бы меня худшим эгоистом на свете. В голову ничего не приходит.