По ту сторону леса

Ветер набирает скорость, сдувая нас назад, а вокруг появляется облако дыма. Оно опускается почти до самой земли и становится всё гуще, пока запах сырого, гниющего дерева не бьёт меня в живот. Когда дым рассеивается, животных больше нигде не видно, и мы с Тимми потрясённо таращимся друг на друга.

– Куда они делись? – спрашивает он, оглядываясь, словно не верит своим глазам.

– Понятия не имею, но камень по-прежнему у нас, верно? – откликаюсь я. Тимми отдаёт его мне. – Человек из Веток отчаянно хочет заполучить его обратно, а значит, он ещё может нам как-то пригодиться.

– Мне всё равно кажется странным, что они просто ушли, даже не… – Тимми стискивает зубы и бормочет что-то писклявым голосом.

– Что? Говори громче… Я тебя не слышу.

Он смотрит мне за плечо, но у меня нет времени оборачиваться: что-то мокрое и острое хватает меня за ноги. Я успеваю бросить камень другу, прежде чем меня резко затягивает назад, в темноту. Когда я отваживаюсь посмотреть, что это, всё моё тело цепенеет: мои лодыжки сжимают серые руки с ветками вместо пальцев, а в воздухе неподалёку летает одна-единственная ворона с льдисто-белыми глазами, радостно каркая.

– ПОМОГИТЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕ! – ору я.

Глава двадцатая. Открытие

Я приземляюсь возле светящейся ямы. Голубые и белые молнии вспыхивают у меня перед глазами. Я со стоном переворачиваюсь на бок и смотрю на круг из неподвижных лиц. Догадаться, которое из них принадлежит Лане, удаётся только по одежде: сестра выглядит так, словно постарела на сотню лет. Вся её кожа покрыта глубокими морщинами и тёмными бугристыми бородавками, даже в волосах появились проплешины.

– Лана, – зову я, – Лана, ты меня слышишь?

Вокруг её запястий вьются зелёные лозы, как и у всех остальных. Присмотревшись, я замечаю, что на самом деле это тонкие корешки. Вот как Человек из Веток подпитывается от пленников! Я хватаюсь за корни и дёргаю изо всех сил, но они вовсе не старые и совсем не поддаются. И все соединены с деревом, из которого растёт Человек из Веток.

Я впиваюсь в него взглядом. По его деревянному позвоночнику бегают мокрицы и жуки. Теперь, когда у него на две ветви меньше, он становится всё более жадным. Я поднимаюсь на ноги, следя за тем, как Человек из Веток низко приседает, широко распахнув рот и держа на весу трёх жуков, прежде чем впиться в них зубами. Жёлтый сок брызжет у него изо рта, заставляя его облизнуться.

Я чувствую, что меня вот-вот вырвет прямо здесь и сейчас. Когда он оборачивается, из земли выскальзывают корни и тянутся ко мне. Я отползаю на четвереньках, борясь с притяжением, которое увлекает меня обратно.

– Мне так жаль, Лана! – в ужасе выкрикиваю я.

– Не это ищешь? Тогда иди и забери! – доносится до меня голос Тимми, вырывая из пут страха.

Корни ослабляют хватку, когда Человек из Веток поворачивается вправо – туда, где стоит Тимми, сжимая в руке камень. Друг поднимает камень вверх, чтобы его было видно как следует. Ухмылка пропадает с лица Человека из Веток. Его руки ползут по земле, отпихивая грязь и валуны.

– Не позволяй ему заполучить камень, Тимми! – кричу я, бросаясь на монстра. Я карабкаюсь по его кишащей насекомыми спине и тяну руку к ближайшей ветви, когда мощь его рёва потрясает меня до глубины души. Голова Человека из Веток поворачивается ко мне, пригвождая к месту убийственным взглядом. От испуга я падаю на землю.

Боковым зрением вижу, как Тимми на полной скорости несётся ко мне. Человек из Веток втягивает свои руки обратно, и гранит вновь покрывает его, словно странная неизлечимая болезнь, над которой он не властен. Я откатываюсь подальше от обломков, и последнее, что я вижу перед тем, как монстр исчезает, – это слабое дыхание Ланы, чья грудь едва заметно поднимается и опадает.

– Нет! Забери меня вместо неё! Пожалуйста! Я здесь, забери меня! – со слезами на глазах кричу я, пиная и осыпая камень ударами. – Что нам теперь делать?

– Что-нибудь придумаем, но он хотя бы не заполучил камень, – откликается Тимми, показывая мне ладонь. Я выхватываю камень и швыряю его в броню Человека из Веток, поддавшись новому приступу гнева.

– Ого! – восклицает Тимми.

– Что?

– Камень… сделай так ещё раз, по-моему, я что-то видел.

– Сделать что? – не понимаю я.

– Брось камень в гранит!

Я поднимаю камень и кидаю в нижнюю часть ствола.

– Ты ведь тоже это видел, да? – уточняет Тимми.

Я открываю рот и киваю. В тот миг, когда камень коснулся дерева, гранитная оболочка Человека из Веток исчезла.

– Вот чего он так боится: камень лишает его защиты, – говорю я.

– Но как это поможет нам сейчас? – размышляет Тимми, глядя на броню.

– Ты разве не понимаешь? Он умирает. Ты видел его кожу? И у него по всему телу ползают эти жуткие жуки. Он боится, что мы сломаем ещё одну ветку до того, как он до меня доберется.

– И теперь у него не будет преимущества в виде неожиданности! – добавляет друг.

– Именно, поэтому нужно покончить с этим сейчас, пока он слаб.

Тимми берет камень и прижимает к дереву, но ничего не происходит.

– Странно, – хмурюсь я.