Почти герой

Какая именно защита в логове Пейна я не понял, так как дальше держался строго за ним, и весь отрезок пути прошел без происшествий. Мы вошли в маленькую комнату, где жутко пахло сыростью. В углу в ряд стояли комоды, у некоторых дверцы были треснутые то ли от времени, то ли от хорошего удара ноги. Три стола находились у стены, и я насчитал возле каждого по два стула. Кое-какие письменные принадлежности до сих пор были на них, но ими явно пользовались очень редко. В стены были вбиты держаки от факелов, но самих факелов видно не было. Я удивился:

-- И это все? Твоя тайная лаборатория, место вылазки на операции?

Пейн сардонически улыбнулся, щелкнул пальцами, и участок стены рассеялся. Я увидел каменную лестницу, которая вела вниз, раньше скрываемая иллюзией. Недурно, особенно если учесть мой небогатый опыт лицезрения магических фокусов.

-- Это переходной пункт, -- пояснил он. - Академия Королей построена на развалинах города Первой эпохи. Здесь целый лабиринт, так что порой часами блуждаешь, и не можешь понять, где находишься.

Я поежился, глядя на лестницу, ступеньки которой покрылись сырой плесенью.

-- Ты разместил штаб в развалинах? - не поверил я.

-- Почти. Там повсюду древние печати. - Пейн меня обнадежил. - Сорвать их невозможно. Но катакомбы пригодны для перехода в город и даже за пределы Академии Королей.

-- Там опасно?

-- Более чем, -- не стал спорить Пейн. - Но если идти по расчищенному нами участку, то не пропадешь.

Мне почему-то расхотелось спускаться вниз и узнавать тайны Первой эпохи. То что существует в легендах, там должно и оставаться. Это закон, который ни мне, ни другим смертным не хотелось нарушать. Но Пейн был очень непонятным и загадочным малым, на которого обычные законы логики не распространялись.

Он направился к лестнице, а я стоял и думал. Осмыслив ситуацию, я последовал за своим спутником, который ждал меня уже внизу. Он вернул иллюзию на место, после чего мы двинулись по древней мостовой, заваленной камнями и всевозможным мусором. То тут, то там я видел древние печати, которые отливали зеленым свечением. Когда мы проходили мимо одной такой, ядовитый цвет стал заметно ярче, но как только мы прошли - он вновь погас.

Я держался буквально в двух шагах от Пейна, который не ведал страха и явно не умел здраво рассуждать. Мостовая быстро закончилась, и под ногами оказался голый камень, а после мы погрузились практически в полную темноту. Видя мое состояние, Пейн прошептал заклинание и над его головой загорелся нимб света.

-- Видишь эти путеводители? - спросил Пейн. Его голос отдавал слабым эхом и каждое слово я слышал дважды. - Это указатели, куда не следует ходить. За ними тебя может ожидать все что угодно. Чаще всего это смерть, ибо с древней магией никто не шутит. Раньше находились дураки, которые искали артефакты и сокровища в подобных местах, но всех их ждало разочарование.

-- Что, здесь ничего нет? - спросил я, с расстояния разглядывая одну из древних печатей, которая зеленой точкой светилась в непроницаемой мгле.

-- Я уверен, что есть, но добраться до них невозможно, даже не старайся.

Честно говоря, о такой глупости я даже не думал. Моя жизнь дороже всего на свете, особенно кучки старого хлама, который может даже ничего не стоить. Я подумал, что Пейн слишком низкого обо мне мнения.

Так и оказалось.

-- Никогда не пытайся воспользоваться этими тоннелями сам, -- предупредил он меня. - Без проводника и нашего разрешения, твоя жизнь закончиться уже через час.

Я смолчал, понимая, что это в кои-то веки, правда. Сам я никогда не смогу пройти сквозь мощь Первой эпохи, как бы сильно я этого не хотел. Пейн выкидывал вперед руку там, где нужно было нейтрализовать защитные проклятия. Иногда я чувствовал покалывания, а один раз даже целую волну, которая к счастью промчалась мимо нас.

-- Мы пришли, -- объявил Пейн и нимб над его головой начал подниматься все выше и выше, разбивая зловещую тьму на кусочки. Мы стояли в самой настоящей пещере, где края терялись в тени, а потолки были так высоки, что с трудом верилось, что над нами существует еще один мир. Я видел развалины замка, его пугающие башни и покореженные временем ворота. Подход к нему перекрывали два каменных блока, сдвинутые вплотную.

Пейн широко развел руки. Его кисти зажглись черным пламенем, а мой медальон ледяной коркой прирос к коже. Ему, как и мне, подобная магия была не по душе, но сказать об этом Пейну я не решился. Мощные каменные блоки с грохотом поползли в стороны, освобождая дорогу на узкую тропинку. Я с восхищенным неодобрением наблюдал за происходящим, пока, наконец, черное пламя не исчезло с ладоней Пейна.

Мне полегчало. Мистер Боль повернулся ко мне и торжественным жестом указал на образовавшийся проход.

-- Добро пожаловать в обитель "Преступников", архимаг.